徽杭古道，蜿蜒起伏，如一条巨龙的脊背盘踞在皖南的崇山峻岭之间。
自古以来，它便是连接徽州与杭州的商贸要道，但在如今这礼崩乐坏的乱世，昔日的繁华早已被血与火冲刷殆尽。
陶雅在时，与两浙连年征战，这条商道自然也就断绝了。
不过自打刘靖入主歙州后，与钱鏐结为姻亲，双方商贾互通有无，徽杭古道又再次变得热闹起来。
时值初冬，朔风如刀，从山谷的每一个角落呼啸而过，捲起在石板路上堆积的枯黄落叶。
那些叶片在空中打著旋儿，发出“沙沙”的声响，细听之下，又仿佛是这与乱世苍生的无声悲鸣。
一名头戴宽大斗笠的中年道士，正踽踽独行於这古道之上。
他身著一袭洗得发白的藏青色道袍，补丁叠著补丁，显然已穿了许多年头。
手中拄著一根色泽温润的竹杖，隨著他前行的步伐，在坚硬的黄土路面上“篤、篤”地敲击出沉闷而富有节奏的声响。
他身后背著一个半旧的竹笈，上面掛著一个紫皮葫芦，隨著他的脚步有节奏地轻轻摇晃。
一张粗糙的黑麻布蒙住了他的大半张脸，只露出一双眼睛。
那是一双古井无波的眼睛，深邃、沉静，仿佛已经看透了红尘万象。
他的步伐不快，却异常沉稳。
每一步都像是用尺子量过一般，精准地踏在古道上。这种步伐，不像是在赶路，更像是一种苦行。
自北而南，这一路行来，他所目睹的，是人间最真实的地狱图景。
月余前，一名饿死的妇人倒在路旁的水沟里，双目圆睁，死不瞑目地望著灰濛濛的天空。
她的怀里还紧紧抱著一个早已僵硬的婴孩。
妇人的腹部被野狗刨开一个血淋淋的大洞，肠子內臟被拖拽出一地，引来成群的绿头苍蝇“嗡嗡”地盘旋，令人闻之欲呕。
道士驻足片刻，为她们念了一段往生咒，然后用路边的碎石，为她们垒起了一座简陋的坟蟵。
半个月前，他路过一个被焚毁的村庄。
残垣断壁在寒风中矗立，焦黑的木樑斜斜地指向苍天，像一根根扭曲的手指，无声地控诉著施暴者的罪行，空气中瀰漫著腐臭与焦糊混合在一起的诡异气味。
村口的枯井底，十几具被隨意丟弃的尸体，男女老少皆有。
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七日前，他更是亲眼目睹了一场人间惨剧。
一队约莫二三十人的溃兵，如同出笼的野兽般冲入一个倖存的小村落。
他们抢走了村民们藏在穀仓底下的最后一点口粮，將村中仅有的几个稍有姿色的妇人，当著她们丈夫和孩子的面，拖入旁边的草垛肆意凌辱。
妇人悽厉的哭喊、男人绝望的怒吼、孩子惊恐的啼哭，与那些溃兵猖狂的淫笑声交织在一起。
最终，隨著几声刀刃入肉的闷响，一切都归於死寂。
道士就躲在不远处的山林里，静静地看著这一切，那双古井无波的眸子里，依旧没有太多的情绪波动。
而这，还是號称安定繁荣的江南之地。
可想而知，其他地方该是何等惨况。
他曾以为，这天下，早已沉沦，再无一方净土，再无一丝希望。
然而，当他沿著古道，一步步踏入歙州地界的那一刻，眼前的一切，却让他那颗早已沉寂如死水的心，泛起了一丝微澜。
脚下的官道，不再是之前那般坑坑洼洼、泥泞难行。
而是被新土和碎石夯实得异常平整坚固，即便承载重物的牛车驶过，也只是留下一道浅浅的辙印。
更让他感到惊奇的是，道旁竟有十几个穿著统一灰色號服的民夫，正在热火朝天地维护路面。
他们有的在用铁锹清理边沟的淤泥，有的在用石锤砸实新铺的土层。他们並非道士想像中那种被强征而来、面黄肌瘦、神情麻木的徭役，反而个个精神饱满，一边干活，一边还有说有笑地聊著天。
临近中午，远处传来“当！当！当！”的锣声，一个同样穿著號服的汉子推著一辆独轮车过来，车上放著一个巨大的木桶。
民夫们立刻欢呼一声，放下手中的工具，自觉地排好队，每人从推车的汉子手里领过一个粗陶大碗。
道士的目光落在木桶上，一股混合著麦饭的香气，顺著山风飘了过来。
他清楚地看到，那盛在碗里的，並非清汤寡水的稀粥，而是实打实的乾饭，外加一小碗豆腐汤，汤麵飘荡著几点油儿。
民夫们或蹲或站，端著大碗，用筷子大口大口地扒拉著饭，脸上洋溢著一种道士许久未曾见过的神情。
道士在路边的一块青石上坐下，静静地看著这番景象，蒙在黑麻布下的嘴角，在自己都未曾察觉的情况下，微微上扬了一下。
“篤篤……吱呀……”
不多时，一辆载满了山货的牛车从后方缓缓驶来，两个巨大的木轮碾过石板，发出沉重而规律的声响。
赶车的车夫是个约莫四十来岁的敦厚汉子，皮肤黝黑，手上布满了老茧。
他看到道士孤身一人坐在路边，又见他一身出家人的打扮，便热情地“吁”的一声勒停了拉车的老黄牛，粗著嗓门招呼道。
“道长，可是要去前面的县城？这天寒地冻的，一个人走得慢，要是不嫌弃，上来坐一段吧！俺这车上还能挤个地儿！”
道士站起身，对著车夫稽首一礼，声音平和地道：“多谢居士美意，贫道叨扰了。”
他也不客气，將竹杖靠在车辕上，动作利落地爬上了堆满山货的牛车，在车夫旁边寻了个位置坐下。
“驾！”
车夫轻甩一鞭，老黄牛晃了晃脑袋，甩著尾巴，又迈开沉重的步子，继续缓缓前行。
车夫是个健谈的人，许是独自赶路有些寂寞，很快就跟道士攀谈起来。
“道长这是从哪儿来，要往哪儿去啊？看您这打扮，是名山大观里出来的高人吧？”
“贫道青阳，自天台山而来，云游至此，欲往歙县一行。”
道士言简意賅地回答。
“天台山！哎哟，那可是仙家宝地啊！”
车夫一听，肃然起敬，“俺娘就最信道祖爷了，家里还供著三清的牌位呢！不瞒您说，道长，俺这次进城，就是去给俺娘请大夫抓药的。”
道士闻言，那双无波无澜的眸子转向车夫，仔细打量著他的神情。
他发现，这车夫的语气里，虽有关切和担忧，却並没有多少这个时代应有的愁苦与绝望。
要知道，在这人命如草芥的年头，家中老人一旦病倒，对任何一个普通家庭而言，都无异於天塌地陷。
医药费、汤药钱，哪一样不是沉重的负担？
更別说乱世之中，能不能请到靠谱的大夫都是个问题。
很多人家，老人一生病，基本就只能眼睁睁看著，准备后事了。
道士心中好奇，缓缓开口，声音带著一丝出家人的平和，却又直指人心：“令堂抱恙，居士脸上却无多少愁容，贫道有些好奇。”
车夫闻言，脸上露出一抹复杂的笑容，既有回想往事的辛酸，又有对当下的庆幸。
他扬起手中的鞭子，在空中虚虚地甩了个响儿，却没捨得落在牛身上，嘆了口气道：
“唉，道长您是有所不知啊！这要是搁在去年，那个姓陶的刺史……呸！陶雅那狗官还在的时候，別说俺老娘病了，就算家里所有人都好好的，那也是天天愁得睡不著觉！”
他提起“陶雅”这个名字时，像是想起了什么深仇大恨，牙缝里都像是迸出火星子，往路边狠狠地啐了一口唾沫。
“那时候的日子，真不是人过的！苛捐杂税的名目，多得能写满一整张纸！什么人头税、过路税、窗户税，连家里养只下蛋的老母鸡，都他娘的要上税，叫什么『鸡屁股税』！”
“衙门里的那些胥吏，一个个比山里的狼还狠，每次下乡来，就跟催命的阎王一样，不塞给他们好处，他们就有一万种法子给你使绊子！今天说你家地界量错了，明天说你家房子占了官道，不把你家底榨乾净不算完！”
说到这里，车夫的声音里充满了后怕与愤恨：“那时候，要是俺老娘病倒，咱这家啊，就真的塌了！除了卖儿卖女，没第二条活路可选！”
“俺隔壁村的王老三，就是因为他爹病了，没钱交税，被胥吏活活打断了腿，最后只能把刚满十岁的闺女卖给了城里的大户人家当丫鬟，造孽啊！”
讲到这，车夫原本因生活重压而有些佝僂的腰背，竟不自觉地挺直了许多，声音也一下子洪亮了起来，像是换了个人似的，脸上泛著光。
“可如今，不一样了！道长，咱们歙州的天，晴了！”
“如今刘刺史来了，这日子，才叫人过的日子！”
车夫的语气里充满了崇敬与感激，仿佛在诉说一位在世神明的事跡。
“刘刺史一来，第一件事，就是把那些乱七八糟的税，全都给废了！一张告示贴出来，清清楚楚，明明白白，说从今往后，咱老百姓，就只交一样田税，多的一文钱都不要！这下子，咱心里都有底了，知道自己忙活一年能剩下多少，干活都有劲了！”
“还有那些衙门里的狗东西！”
车夫的声音里透著一股大仇得报的无儘快意：“刘刺史在府衙门口设了个什么『监察司』，还掛了一面大鼓，叫『鸣冤鼓』！说是不管是谁，只要有冤屈，都能去敲！”
“前阵子，我们村以前那个最横的胥吏，仗著自己是陶雅那会儿的老人，还想跟以前一样乱摊派徭役，结果被村里的后生给告了！”
“您猜怎么著？不出三天，监察司就来人把他给抓了，证据確凿，枷了枷锁，在我们十里八乡游街示眾！”
“嘿，那场面，別提多解气了！”
“老百姓们跟在后面，把烂菜叶子、臭鸡蛋全往他身上扔！从那以后，再也没哪个衙门里的人敢跟我们耍横了！”
他伸出粗糙的手指，指了指脚下平整坚实的官道，脸上满是与有荣焉的自豪。
“道长，您看咱们脚下这路，就是刺史府带著咱们修的！不是白干活，是正儿八经的招工，管两顿饭，都是实打实的麦饭，干一天活还给三十文钱哩！”
“这在以前，哪有这种好事？以前服徭役，那是往死里折腾人，还得自负口粮，现在啊，大伙儿都是抢著报名来干活。”
“以前这路坑坑洼洼的，一下雨，牛车都能陷进去半个轮子。现在多平整！”
“听说啊，刘刺史还要在新安江上修个大水坝，以后咱这地界，就再也不怕发大水淹田了！”
“而且现在城里新开了好几家『惠民药铺』，也是刘刺史办的，里面的药材，价比城里其他药铺便宜三成不止，还专门从外地请了好几个有名的大夫坐诊，看病也便宜。”
“所以啊，俺现在虽然也担心，但心里不慌。凭俺这几个月修路攒下的工钱，再加上卖了这车山货，足够给俺娘好好看病抓药了。这日子啊，有盼头了！”
“对了？还有一事！”
车夫像是又想起了什么宝贝，特意压低了声音，凑近了些，神秘兮兮地对道士说道。
“刘刺史还在各县办了『义学』，说是七岁以上的娃，无论穷富，都能去读书认字。不收束脩，就只收一点点书本纸墨的成本钱。俺家那臭小子，今年八岁，现在每天都背著他娘给缝的小布包，摇头晃脑地去上学，回来还拽著俺，教俺认家里的油盐酱醋几个字呢！”
“嘿嘿，这在以前，那是想都不敢想的事啊！俺们这些泥腿子，祖祖辈辈连自己名字都不会写，哪敢想后辈还能有读书识字的一天。要不说老刘家怎么能一直坐天下呢，厚道啊，起码把咱们当人看。”
道士闻言，斗笠下的嘴角，勾起一抹意味深长的弧度。
废苛捐、设监察、修基建、办义学、开惠民药铺……
他轻声道：“原来如此，刘刺史確是一位仁德之主。”
车夫像是找到了知音，用力地点了点头，一拍胸脯，嗓门更大了几分，仿佛在说自家亲戚的事情一样，充满了骄傲。
“可不是嘛，道长，不瞒您说，我们这歙州的老百姓，现在私下里都说，刘刺史就是天上的星宿下凡，是特意来搭救我们这些苦哈哈的！”
道士听著车夫这些发自肺腑的朴实话语，目光扫过官道两旁，那些刚刚修葺一新、规划得整整齐齐的田埂与水渠。
那双沉寂了太久的眸子里，终於闪过一丝难以言喻的异样光彩。
他这一路行来，所听所闻，皆是印证。
这歙州，儼然已是一片与眾不同的新天地。
牛车又往前行了一段路，前方路边的山林里，忽然骚动起来。
紧接著，竟走出一大群衣衫襤褸的百姓，扶老携幼，拖家带口，人数足有数百。
他们一个个面黄肌瘦，神情麻木，身上的衣服破烂得几乎无法蔽体，仿佛一群从地狱里爬出来的饿鬼。
然而，当他们匯入平整的官道，看到道旁那些精神饱满的修路民夫时，麻木的眼中，却又不约而同地流露出一丝丝的憧憬与希冀。
他们默默地跟在牛车后面，朝著郡城的方向艰难跋涉。
道士心中好奇，便向车夫发问。
车夫对此早已见怪不怪，甚至还朝那些人友善地笑了笑。
“嗨，山里的逃户唄。”
他语气平淡地解释道：“前些年，被官府和那些豪强大户逼得活不下去了，交不起租子和税，只能拖家带口地躲进深山老林里，靠打猎挖野菜过活，跟野兽抢食。那日子，苦啊，十个人进去，能活下来三五个就不错了。”
“如今刘刺史下了明令，广招流民，不问过往。只要肯从山里出来，以前欠的税、犯的事儿，全都一笔勾销。刺史府还在城外专门设了几个大的安置点，只要去了，就先发一身乾净衣裳，每天还能领两顿热粥。”
“等登记好户籍，就分田地、分农具、分种子。分下去的田地，头两年还免税。所以啊，这些日子，天天都有山里人成群结队地出来投奔。俺听说，不光是咱们歙州山里的，连隔壁宣州、饶州那边，都有活不下去的百姓，拖家带口地往咱们这边跑呢！”
道士看著那些匯入官道的人流，他们就像一条条细微的涓涓细流，正从四面八方，源源不断地匯入名为“歙州”的这片湖泊。
临近黄昏时分，雄伟的歙县郡城轮廓，终於出现在了地平线上。
高大的城墙在夕阳的余暉下，被染上了一层温暖的金红色，投下巨大的阴影，给人一种坚不可摧的安稳之感。
城门口人流如织，进进出出，却不见拥堵与混乱，反而井然有序地排成了几列长队。
道士下了牛车，郑重地向车夫道谢，並从怀中取出一枚自己开过光的护身符，赠予车夫。
车夫没想到还有这等意外之喜，他如获至宝，激动得满脸通红，对著道士连连作揖，千恩万谢地將护身符小心翼翼地贴身收好，这才赶著牛车，匯入了进城的队伍。
道士则走到了另一条队伍的末尾。
城门口，几名身著崭新皂衣的吏员正在按例查验路引。
他们的身姿站得笔管条直，查验时一丝不苟，態度不卑不亢，既没有寻常衙役的刁难与蛮横，也没有刻意的討好与献媚。
隨著队伍渐渐移动，道士不慌不忙，从怀中取出一封早已准备好的信件，只说是受天台山故人杜光庭道长所託，前来拜访刘刺史。
当他们听闻道士是刺史的贵客时，脸上没有丝毫諂媚之色，只是更加恭谨地行了一礼，便立刻分出一人，准备专程引路。
这种由內而外散发出的纪律性，道士只在一些记载盛唐时期禁军风貌的道门典籍里看到过，不知不觉间，他心中对那位未曾谋面的刘刺史，评价又高了几分。
小吏带著道士朝著府衙方向而去，一路上的百姓看到吏员领路，也都会主动避让，眼神中並无畏惧，只有尊敬。
入城之后，道士一路不动声色地观察著城中的景象。
城內的主街宽阔而整洁，黄土夯实的路面平坦整洁，与其他县郡完全不同。
街道两侧商铺林立，酒旗在晚风中招展。
铁匠铺里传来“叮叮噹噹”的打铁声，声音清脆有力，不似寻常打造农具，反而像是在锻造兵器。
馒头铺蒸笼里冒出的腾腾热气，带著浓郁的清香，飘出老远，引得路人不住地吞咽口水。
甚至还有一个说书先生，在街角的小茶棚里，被一大群閒暇的百姓围得水泄不通，正唾沫横飞地讲著不知哪朝哪代的英雄故事，引来阵阵喝彩。
往来的百姓，虽大多衣著朴素，补丁摞著补丁，但每个人脸上都带著一种安稳平和的神采。
他甚至看到了几个七八岁的孩童，在街边追逐嬉戏，口中喊著“冲啊！活捉陶雅！”，发出银铃般清脆的笑声。
在这人命不如狗的乱世之中，孩童天真烂漫的笑声，比金子还要珍贵。
这是一座真正“活”著的城。
道士心中那片冰封已久的湖面，裂开了一道更深的缝隙。
到了府衙，那引路的吏员让他稍待，便匆匆入內通报。
不多时，一身緋色常服的刘靖，亲自从公舍內迎了出来。
他快步走到道士面前，拱手一礼，声音沉稳有力：“可是青阳先生？刘靖有失远迎，先生远道而来，一路辛苦了。”
道士稽首还礼：“贫道青阳，见过刘刺史。”
公舍之內，陈设简朴，却打扫得一尘不染。
刘靖没有让下人伺候，而是亲自取来茶具，就在道士面前，为他煎起了茶。
他动作行云流水，一举一动都透著一股赏心悦目的韵律感。
烤茶、碾茶、烧水、投香，每一个步骤都一丝不苟。
很快，一股清幽的茶香便在公舍內裊裊瀰漫开来。
“已派人去请杜道长了，想必很快就到。”
青阳却摆了手，他端坐於席上，嘶哑的声音穿透茶雾，直接问道：“刘刺史是想偏安一隅，当个土皇帝，还是想扫平六合，还天下一个朗朗乾坤？”
刘靖撇沫的手，在空中停滯了一瞬。
空气仿佛凝固。
旋即，他恢復如常，將一杯滚烫的茶水注入杯中，热气升腾。
“道长远道而来，何必心急。”
他笑著將茶杯推过去：“天寒地冻，先饮一杯热茶，暖暖身子。”
道士听出了他的言外之意，这是在考校自己，也是一种试探。
他心中暗道，这位刘刺史年纪轻轻，心性却如此沉稳，不简单。
他便不再多言，耐著性子端起了茶杯。
刘靖问道：“还未请教道长法號？”
道士答道：“贫道青阳散人，一介泰山野修。”
刘靖饶有兴致道：“方才道长所言，偏居一隅如何，扫平天下又如何？”
青阳散人语气平静，却字字清晰，不容置疑：“若是前者，贫道即刻便走，此行只当访友。若是后者，贫道愿留下，献上这副残躯与满腹经纶，助刺史扫平天下，重定山河！”
刘靖闻言轻笑，他也在观察著眼前的道士。
此人虽然衣著朴素，身形清瘦，但那份端坐於此便自成一方天地的气度，绝非寻常山野道人可有。
“当今天下，北有朱温、李克用，南有杨渥、钱鏐，皆是兵多將广之辈。本官不过一州刺史，道长缘何会看中我？”
青阳散人那双被黑布遮掩的眸子里，仿佛有星辰流转，洞察世事。
“朱温势大，占据中原，看似最有帝王之相。实则其人狡诈多疑，嗜杀成性。白马驛一役，他將李唐公卿三十余人尽数投入黄河，此举与自绝於天下士人何异？”
“得士心者得天下，他亲手斩断了自己的根基。此人不过董卓之流，虽有梟雄之心，却无帝王之姿！”
“河东李克用，能征善战，勇冠三军，麾下十三太保皆是人杰。可惜此人有勇无谋，行事太过意气用事，他视养子为鹰犬，却不知如何驾驭猛兽，以致父子相忌，內耗不休。”
“匹夫而已，难成大业。至於李茂贞、刘仁恭之流，不过是趁势而起的跳樑小丑，不足掛齿！”
他顿了顿，目光转向舆图南方，语气中更添了几分不屑。
“至於南方，淮南杨渥，一介紈絝，其父杨行密尸骨未寒，他便急於內斗，猜忌託孤重臣，一个连自己根基都要亲手动摇的蠢材，毫无人主气象，败亡只在旦夕之间！”
“两浙钱鏐，倒是有勇有谋，可惜雄心已失。他如今广修宫殿，沉溺享乐，一心只想著向北方朱温摇尾乞怜，换取一个吴越王的封號，早已没了问鼎中原的锐气。至於王审知、马殷等人，困於一隅，鼠目寸光，守成有余，进取不足。”
“天下英豪，在道长眼中竟如此不堪。”
刘靖吹了吹茶杯的热气，眼神却越发专注。
“贫道此来，本只为还杜道长早年的一份人情。”
青阳散人直言不讳：“但这一路行来，所见所闻，却让贫道看到了不一样的气象。贫道见的，非是刘刺史，而是这歙州之下的民心，太宗皇帝曾言，君，舟也；人，水也。水能载舟，亦能覆舟。民心所向，便是王气所在！”
刘靖的目光落在他头上的斗笠，以及那缠满面部的黑麻布上，说道：“道长口口声声辅佐本官，缘何却一直不肯以本来面目示人？”
公舍之內，瞬间陷入了一片死寂。
只有茶炉上的水，仍在“咕嘟嘟”地响著。
青阳散人端著茶杯的手，停在了半空中。他那双始终古井无波的眼睛里，第一次泛起了剧烈的波澜。
他沉默几秒，缓缓说道：“刘刺史，还是不看为好。贫道的这张脸，怕会污了您的眼，扰了您的心。”
刘靖却摇了摇头，他的眼神清澈而坚定：“本官用人，只看才学，不问出身，更不看皮相。先生若有心辅佐，你我君臣之间，便不该有这半寸黑布的隔阂。”
“先生若连这点坦诚都做不到，又何谈与我共谋天下？”
一番话，不疾不徐，却字字诛心。
青阳散人身躯微震。
他缓缓抬手，动作迟滯，仿佛那黑麻布有千斤之重。
青阳散人解下了脸上那块遮掩多年的黑麻布，露出了一张足以让常人望之惊厥的狰狞面容。
那是一张被大火严重烧毁的脸。
皮肤扭曲、褶皱，呈现出一种可怖的暗红色，五官也挤压得变了形，左眼几乎被拉扯得睁不开。
整张脸狰狞可怖，足以让胆小之人当场惊厥。
他做这个动作，是一种试探，也是一种自陈。
他想看看，这位传闻中的“仁德之主”，在看到自己这张脸后，会是何种反应。
这些年来，他见过了太多的惊恐、厌恶、怜悯与躲闪，哪怕是远近闻名的有志之士，都会下意识的有些惊惧。
可刘靖的眼神没有丝毫变化。
他没有惊愕，更没有半分的厌恶与退缩。
他只是平静地看著对方，然后，再次提起茶壶，为青阳散人空了的茶杯里，续上了滚烫的茶水。
“道长请茶。”
这个动作，比任何言语都更具力量。
青阳散人那双死寂的眸子里，有什么东西，悄然碎裂
一股久违的暖流，从心底深处涌起，瞬间冲刷过四肢百骸。
他端起面前那杯滚烫的茶，一饮而尽。
仿佛饮下的不是茶，而是一腔压抑了半生的热血与不甘。
放下茶杯，他沙哑地开口，第一次主动说起了自己的过往。
原来他本名李鄴，青州人士，早年间也曾是饱读诗书、意气风发的士子。
只因家中一场无情的大火，他为从火场中救出瘫痪在床的老母，才被烧成了这幅模样。
此后，他空有满腹经世济国之才，却因面目可怖，处处碰壁。
世人或视他为不祥，或惧他如鬼魅，无一肯用。
心灰意冷之下，他才隱居深山，自號“青阳散人”，修道寻仙，不问世事。
一杯煎茶下肚，一番自陈心跡，公舍內的气氛已然截然不同。
刘靖静静地听完，再次为他续上茶，然后看著眼前这位面容可怖、眼神却清亮如寒星的道士，沉声问道：“道长腹有韜略，想必对如今的局势有自己的看法。靖想请教道长，这天下大势，该如何看？”
青阳散人知道，真正的考校来了。
这是刘靖在衡量他的才学，决定是否要用他，以及如何用他。
他放下茶杯，神態恢復了之前的自若，缓缓答道：“天下大势，无非八个字——北强南弱，古今皆然。”
他又补充道：“自古得中原者得天下，从古至今，无一例外。”
“北方朱温，虽是篡逆之贼，却已尽得中原膏腴之地，兵强马壮，势不可挡。”
“与其盘踞河东的李克用连年大战，无论谁胜谁负，最终的胜者，都將是北方最强大的霸主。”
“南方诸镇，各自为政，一盘散沙，若无非常之策，终將被其逐一扫平。”
刘靖闻言，嘴角勾起一抹不易察觉的笑意，这是英雄所见略同的欣赏。
他故意用一种略带颓丧的语气，试探道：“如此说来，本官偏居江南一隅，兵不过数千，地不过一州，岂不是毫无机会，只能坐以待毙？”
“不然！”
青阳散人却陡然提高了声调，断然反驳道。
他的眼中，闪烁著洞悉未来的智慧光芒，整个人的气势都为之一变，仿佛从一个避世的道人，化为了一位指点江山的纵横家。
“乱世，正是英雄用武之时！天下混战，乾坤未定，刘刺史龙兴於此，励精图治，深得民心，已有王霸之基。只要方略得当，未尝没有逐鹿天下，重定乾坤的机会！”
刘靖心中那份寻得知己的激盪一闪而过，他强行压下內心的狂喜，收敛了笑意，身体微微前倾，神情变得前所未有的郑重，一字一顿地问道：“先生以为，本官接下来，该当如何？”
青阳散人看著他，一字一顿地，缓缓吐出了那决定未来走向的八个字。
“先西后北，先易后难。”
轰！
这八个字，犹如一道贯穿时空的惊雷，在刘靖的脑海中轰然炸响！
这个策略……
竟然与后世那位被誉为“五代第一谋士”的王朴，向周世宗柴荣进献的“平边策”，有异曲同工之妙！
此番战略被歷史证明是五代十国那个混乱时期，统一天下最稳妥、最高效的路径！
只可惜，天妒英才，雄才大略的周世宗柴荣在即將大展宏图之际英年早逝，壮志未酬。
后来赵大黄袍加身，建立宋朝，其核心的统一战略，基本就是延续並贯彻了王朴的这套方针，很快便扫平了南方割据的诸国。
正当他厉兵秣马，准备完成最后一步，收復燕云十六州时，却在“斧声烛影”之中离奇驾崩。
而这个本应铸就千古伟业的顶级战略方针，最终在高梁河车神的一系列灾难性操作下，彻底虎头蛇尾，给后来的两宋王朝，留下了长达三百年的边防缺憾与歷史悲歌。
而如今。
在这个时间点，这套本不该如此清晰地出现在这个时代的顶级战略，竟然被眼前这个毁容的道士，根据当下的局势，做出了最精准的调整！
这一刻，刘靖再看青阳散人的眼神，已经彻底变了。
那不再是单纯的欣赏，而是如同一个在沙漠中跋涉了数月的旅人，终於找到了一片广阔绿洲般的狂喜。
这是真正的国士！
是能为他擘画天下，辅佐他开创一个崭新王朝的顶级人才！
他深吸一口气，强行压下心中翻涌的激动，站起身，郑重地对著青阳散人一揖到底，用上了最恭敬的称呼。
礼贤下士这一套，他已经用的炉火纯青。
“还请先生明示！”
青阳散人隨即从宽大的道袍袖中，取出一份捲轴，在案几上“哗啦”一声猛地摊开！
那是一份用羊皮绘製的、极为详尽的江南舆图！
山川、河流、城池、关隘，標註得清清楚楚，显然是他多年云游的心血结晶。
他伸出枯瘦却异常有力的手指，在地图上指点江山，挥斥方遒，整个人的精神面貌都焕然一新，充满了睥睨天下的自信！
“刘刺史请看。”
“歙州，西接江西，北邻宣州，东连杭州，位处三战之地。地势群山环抱，得天独厚，虽易守难攻，却也限制了自身的发展。此地山多田寡，物產不丰，即便倾尽一州之力，也无法供养一支超过万人的精锐大军。所以，刘刺史若想壮大，就必须要儘快打下一处富庶的粮仓作为根基！”
“放眼江南，北面的淮南杨渥，虽是个不堪大用的紈絝子，但其父杨行密留下的底子实在太厚，麾下精兵猛將数不胜数，且占据著江淮之间最富庶的土地，钱粮不缺，乃是眼下南方最强的割据势力。此时与之为敌，无异於以卵击石。”
“东面的两浙钱鏐，此人盘踞杭州，虽无北上进取的雄心，可他为了抵御杨行密，与淮南军爭斗十数年，麾下大军常年征战，个个都是百战精锐，血勇彪悍之辈。我们若攻杭州，必然会陷入苦战，得不偿失。所以，此二者乃是南方最难啃的两块硬骨头，当放在最后，待我方势大之后再从容取之。”
“纵观整个南方，眼下最適合主公作为根基之地，便是此处——江西！”
他的手指，仿佛带著千钧之力，重重地按在了地图上“豫章郡”三个大字上！
“江西自古便是鱼米之乡，富庶不下於江南。更重要的是，其前任节度使钟传在世时，崇儒信佛，广施仁政，吸引了大批为躲避北方战乱的文人学士前往避难，使得江西文风大盛，人才济济。主公若能得江西之地，不但有了一个用之不竭的大粮仓，更有无数文人英才可供驱使，此乃成就王霸之业的根基！”
刘靖心中瞭然，这正是钟传为子孙后代栽下的种子，如今已开，果已熟，就等著人去摘了。
这个果子无比诱人，正因如此，北面的杨渥才会迫不及待地想要一口吞下，不惜发动十万大军围攻洪州。
青阳散人仿佛看穿了刘靖的心思，继续说道，声音中透著一股尽在掌握的强大自信。
“江西重文轻武，军备鬆弛，多年未经大战，乃是南方眾多势力中，最软的一颗柿子。且钟传之子钟匡时刚刚继位，年幼无知，威望不足，根本压不住麾下骄兵悍將。”
“其麾下的袁州、吉州刺史袁氏叔侄与抚州刺史危全讽兄弟，皆手握重兵，心怀鬼胎，貌合神离。如今又被杨吴十万大军围困洪州，內外交困，已是穷途末路。这正是我等浑水摸鱼，趁火打劫，夺取江西的最好时机！”
“拿下江西之后，主公便可占据长江中游之天险，坐拥钱粮之富，兵源之广。届时，只需休养生息，整军经武数年，便可对西边的湖南动兵！”
他的手指再次移动，点在了马殷所盘踞的长沙。
“湖南马殷，一介武夫出身，虽也算有些手段，但他奉行的是无为而治。这所谓的『无为』，实则是纵容麾下部將豪强，肆意兼併土地，鱼肉百姓。”
“如今的湖南，百姓早已苦不堪言，怨声载道。此人空占湖南之地，却早已尽失民心，不过是空中楼阁，虚有其表，不堪一击。我军只需以仁义之师的名义討伐，必能一战而定！”
“得湖南之地，则盘踞荆南的雷彦恭、割据虔州的卢光稠之流，不过是跳樑小丑，螳臂当车，弹指可灭！”
“届时！”
青阳散人的声音开始变得激昂：“刘刺史已尽得长江中上游膏腴之地，坐拥江西、湖南、歙州三地，带甲十万，便可回过头来，顺流而下！”
“到那时，我们可与东边的钱鏐交好，许以重利，合力攻打已成心腹大患的杨吴！”
“杨吴一灭，整个江南再无抗手。两浙钱鏐，不过一守户之犬，见我军大势已成，必会审时度势，纳土归降，以求富贵善终。”
“待一统南方之后，主公便可坐拥江南半壁江山，效仿昔日东晋、南朝，划江而治。”
“届时，便可整顿內政，厉兵秣马，练兵百万，造船备战，而后挥师北伐，与那朱温、李克用之流，在中原大地上一决雌雄！”
“成就霸业，指日可待！”
一番话毕，公舍之內，落针可闻！
刘靖只觉得浑身的血液都在不受控制地沸腾！
一条清晰无比、步步为营、从当前直到未来的宏大战略，如同一道撕裂乱世迷雾的万丈金光，煌煌然照亮了他前行的道路！
他猛地一拍桌案，霍然起身，因极度的激动，身躯甚至在微微颤抖。
他快步走到青阳散人面前，不顾对方的错愕，一把抓住他那只因烧伤而显得有些枯瘦的手，双目赤红，声音因激动而嘶哑。
“先生真乃吾之子房也！”
子房，张良！汉高祖刘邦的首席谋士！
这一句评价，是君主对谋臣的最高讚誉！
青阳散人……不，李鄴的一番说辞，不仅仅是一个简单的战略规划。
它將一整套囊括未来十年、二十年的宏大国策，清晰且有序地摆放在了刘靖面前。
这套战略的每一步，都是从刘靖当下的实力和处境出发，所能选择的最优解。
步步为营，环环相扣，不急不躁，稳扎稳打，最终却又直指天下！
刘靖虽有超越这个时代的眼界和知识，可面对如今这纷乱如麻、群雄並起的局势，也常常感到千头万绪，只能走一步看一步，內心深处充满了对未来的迷茫。
但经李鄴这么一番鞭辟入里的剖析，他脑中所有的迷雾瞬间被驱散。
一条从歙州刺史，通往九五之尊的帝王之路，已然清晰无比地展现在他的眼前！
这，就是顶级谋士的魅力所在！
刘靖紧紧握著李鄴的手，他知道，从今天起，他不再是孤军奋战。
“先生之才，胜过十万雄兵！靖今日得先生，如鱼得水，如虎添翼！”
“天下，可定！”
自古以来，它便是连接徽州与杭州的商贸要道，但在如今这礼崩乐坏的乱世，昔日的繁华早已被血与火冲刷殆尽。
陶雅在时，与两浙连年征战，这条商道自然也就断绝了。
不过自打刘靖入主歙州后，与钱鏐结为姻亲，双方商贾互通有无，徽杭古道又再次变得热闹起来。
时值初冬，朔风如刀，从山谷的每一个角落呼啸而过，捲起在石板路上堆积的枯黄落叶。
那些叶片在空中打著旋儿，发出“沙沙”的声响，细听之下，又仿佛是这与乱世苍生的无声悲鸣。
一名头戴宽大斗笠的中年道士，正踽踽独行於这古道之上。
他身著一袭洗得发白的藏青色道袍，补丁叠著补丁，显然已穿了许多年头。
手中拄著一根色泽温润的竹杖，隨著他前行的步伐，在坚硬的黄土路面上“篤、篤”地敲击出沉闷而富有节奏的声响。
他身后背著一个半旧的竹笈，上面掛著一个紫皮葫芦，隨著他的脚步有节奏地轻轻摇晃。
一张粗糙的黑麻布蒙住了他的大半张脸，只露出一双眼睛。
那是一双古井无波的眼睛，深邃、沉静，仿佛已经看透了红尘万象。
他的步伐不快，却异常沉稳。
每一步都像是用尺子量过一般，精准地踏在古道上。这种步伐，不像是在赶路，更像是一种苦行。
自北而南，这一路行来，他所目睹的，是人间最真实的地狱图景。
月余前，一名饿死的妇人倒在路旁的水沟里，双目圆睁，死不瞑目地望著灰濛濛的天空。
她的怀里还紧紧抱著一个早已僵硬的婴孩。
妇人的腹部被野狗刨开一个血淋淋的大洞，肠子內臟被拖拽出一地，引来成群的绿头苍蝇“嗡嗡”地盘旋，令人闻之欲呕。
道士驻足片刻，为她们念了一段往生咒，然后用路边的碎石，为她们垒起了一座简陋的坟蟵。
半个月前，他路过一个被焚毁的村庄。
残垣断壁在寒风中矗立，焦黑的木樑斜斜地指向苍天，像一根根扭曲的手指，无声地控诉著施暴者的罪行，空气中瀰漫著腐臭与焦糊混合在一起的诡异气味。
村口的枯井底，十几具被隨意丟弃的尸体，男女老少皆有。
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七日前，他更是亲眼目睹了一场人间惨剧。
一队约莫二三十人的溃兵，如同出笼的野兽般冲入一个倖存的小村落。
他们抢走了村民们藏在穀仓底下的最后一点口粮，將村中仅有的几个稍有姿色的妇人，当著她们丈夫和孩子的面，拖入旁边的草垛肆意凌辱。
妇人悽厉的哭喊、男人绝望的怒吼、孩子惊恐的啼哭，与那些溃兵猖狂的淫笑声交织在一起。
最终，隨著几声刀刃入肉的闷响，一切都归於死寂。
道士就躲在不远处的山林里，静静地看著这一切，那双古井无波的眸子里，依旧没有太多的情绪波动。
而这，还是號称安定繁荣的江南之地。
可想而知，其他地方该是何等惨况。
他曾以为，这天下，早已沉沦，再无一方净土，再无一丝希望。
然而，当他沿著古道，一步步踏入歙州地界的那一刻，眼前的一切，却让他那颗早已沉寂如死水的心，泛起了一丝微澜。
脚下的官道，不再是之前那般坑坑洼洼、泥泞难行。
而是被新土和碎石夯实得异常平整坚固，即便承载重物的牛车驶过，也只是留下一道浅浅的辙印。
更让他感到惊奇的是，道旁竟有十几个穿著统一灰色號服的民夫，正在热火朝天地维护路面。
他们有的在用铁锹清理边沟的淤泥，有的在用石锤砸实新铺的土层。他们並非道士想像中那种被强征而来、面黄肌瘦、神情麻木的徭役，反而个个精神饱满，一边干活，一边还有说有笑地聊著天。
临近中午，远处传来“当！当！当！”的锣声，一个同样穿著號服的汉子推著一辆独轮车过来，车上放著一个巨大的木桶。
民夫们立刻欢呼一声，放下手中的工具，自觉地排好队，每人从推车的汉子手里领过一个粗陶大碗。
道士的目光落在木桶上，一股混合著麦饭的香气，顺著山风飘了过来。
他清楚地看到，那盛在碗里的，並非清汤寡水的稀粥，而是实打实的乾饭，外加一小碗豆腐汤，汤麵飘荡著几点油儿。
民夫们或蹲或站，端著大碗，用筷子大口大口地扒拉著饭，脸上洋溢著一种道士许久未曾见过的神情。
道士在路边的一块青石上坐下，静静地看著这番景象，蒙在黑麻布下的嘴角，在自己都未曾察觉的情况下，微微上扬了一下。
“篤篤……吱呀……”
不多时，一辆载满了山货的牛车从后方缓缓驶来，两个巨大的木轮碾过石板，发出沉重而规律的声响。
赶车的车夫是个约莫四十来岁的敦厚汉子，皮肤黝黑，手上布满了老茧。
他看到道士孤身一人坐在路边，又见他一身出家人的打扮，便热情地“吁”的一声勒停了拉车的老黄牛，粗著嗓门招呼道。
“道长，可是要去前面的县城？这天寒地冻的，一个人走得慢，要是不嫌弃，上来坐一段吧！俺这车上还能挤个地儿！”
道士站起身，对著车夫稽首一礼，声音平和地道：“多谢居士美意，贫道叨扰了。”
他也不客气，將竹杖靠在车辕上，动作利落地爬上了堆满山货的牛车，在车夫旁边寻了个位置坐下。
“驾！”
车夫轻甩一鞭，老黄牛晃了晃脑袋，甩著尾巴，又迈开沉重的步子，继续缓缓前行。
车夫是个健谈的人，许是独自赶路有些寂寞，很快就跟道士攀谈起来。
“道长这是从哪儿来，要往哪儿去啊？看您这打扮，是名山大观里出来的高人吧？”
“贫道青阳，自天台山而来，云游至此，欲往歙县一行。”
道士言简意賅地回答。
“天台山！哎哟，那可是仙家宝地啊！”
车夫一听，肃然起敬，“俺娘就最信道祖爷了，家里还供著三清的牌位呢！不瞒您说，道长，俺这次进城，就是去给俺娘请大夫抓药的。”
道士闻言，那双无波无澜的眸子转向车夫，仔细打量著他的神情。
他发现，这车夫的语气里，虽有关切和担忧，却並没有多少这个时代应有的愁苦与绝望。
要知道，在这人命如草芥的年头，家中老人一旦病倒，对任何一个普通家庭而言，都无异於天塌地陷。
医药费、汤药钱，哪一样不是沉重的负担？
更別说乱世之中，能不能请到靠谱的大夫都是个问题。
很多人家，老人一生病，基本就只能眼睁睁看著，准备后事了。
道士心中好奇，缓缓开口，声音带著一丝出家人的平和，却又直指人心：“令堂抱恙，居士脸上却无多少愁容，贫道有些好奇。”
车夫闻言，脸上露出一抹复杂的笑容，既有回想往事的辛酸，又有对当下的庆幸。
他扬起手中的鞭子，在空中虚虚地甩了个响儿，却没捨得落在牛身上，嘆了口气道：
“唉，道长您是有所不知啊！这要是搁在去年，那个姓陶的刺史……呸！陶雅那狗官还在的时候，別说俺老娘病了，就算家里所有人都好好的，那也是天天愁得睡不著觉！”
他提起“陶雅”这个名字时，像是想起了什么深仇大恨，牙缝里都像是迸出火星子，往路边狠狠地啐了一口唾沫。
“那时候的日子，真不是人过的！苛捐杂税的名目，多得能写满一整张纸！什么人头税、过路税、窗户税，连家里养只下蛋的老母鸡，都他娘的要上税，叫什么『鸡屁股税』！”
“衙门里的那些胥吏，一个个比山里的狼还狠，每次下乡来，就跟催命的阎王一样，不塞给他们好处，他们就有一万种法子给你使绊子！今天说你家地界量错了，明天说你家房子占了官道，不把你家底榨乾净不算完！”
说到这里，车夫的声音里充满了后怕与愤恨：“那时候，要是俺老娘病倒，咱这家啊，就真的塌了！除了卖儿卖女，没第二条活路可选！”
“俺隔壁村的王老三，就是因为他爹病了，没钱交税，被胥吏活活打断了腿，最后只能把刚满十岁的闺女卖给了城里的大户人家当丫鬟，造孽啊！”
讲到这，车夫原本因生活重压而有些佝僂的腰背，竟不自觉地挺直了许多，声音也一下子洪亮了起来，像是换了个人似的，脸上泛著光。
“可如今，不一样了！道长，咱们歙州的天，晴了！”
“如今刘刺史来了，这日子，才叫人过的日子！”
车夫的语气里充满了崇敬与感激，仿佛在诉说一位在世神明的事跡。
“刘刺史一来，第一件事，就是把那些乱七八糟的税，全都给废了！一张告示贴出来，清清楚楚，明明白白，说从今往后，咱老百姓，就只交一样田税，多的一文钱都不要！这下子，咱心里都有底了，知道自己忙活一年能剩下多少，干活都有劲了！”
“还有那些衙门里的狗东西！”
车夫的声音里透著一股大仇得报的无儘快意：“刘刺史在府衙门口设了个什么『监察司』，还掛了一面大鼓，叫『鸣冤鼓』！说是不管是谁，只要有冤屈，都能去敲！”
“前阵子，我们村以前那个最横的胥吏，仗著自己是陶雅那会儿的老人，还想跟以前一样乱摊派徭役，结果被村里的后生给告了！”
“您猜怎么著？不出三天，监察司就来人把他给抓了，证据確凿，枷了枷锁，在我们十里八乡游街示眾！”
“嘿，那场面，別提多解气了！”
“老百姓们跟在后面，把烂菜叶子、臭鸡蛋全往他身上扔！从那以后，再也没哪个衙门里的人敢跟我们耍横了！”
他伸出粗糙的手指，指了指脚下平整坚实的官道，脸上满是与有荣焉的自豪。
“道长，您看咱们脚下这路，就是刺史府带著咱们修的！不是白干活，是正儿八经的招工，管两顿饭，都是实打实的麦饭，干一天活还给三十文钱哩！”
“这在以前，哪有这种好事？以前服徭役，那是往死里折腾人，还得自负口粮，现在啊，大伙儿都是抢著报名来干活。”
“以前这路坑坑洼洼的，一下雨，牛车都能陷进去半个轮子。现在多平整！”
“听说啊，刘刺史还要在新安江上修个大水坝，以后咱这地界，就再也不怕发大水淹田了！”
“而且现在城里新开了好几家『惠民药铺』，也是刘刺史办的，里面的药材，价比城里其他药铺便宜三成不止，还专门从外地请了好几个有名的大夫坐诊，看病也便宜。”
“所以啊，俺现在虽然也担心，但心里不慌。凭俺这几个月修路攒下的工钱，再加上卖了这车山货，足够给俺娘好好看病抓药了。这日子啊，有盼头了！”
“对了？还有一事！”
车夫像是又想起了什么宝贝，特意压低了声音，凑近了些，神秘兮兮地对道士说道。
“刘刺史还在各县办了『义学』，说是七岁以上的娃，无论穷富，都能去读书认字。不收束脩，就只收一点点书本纸墨的成本钱。俺家那臭小子，今年八岁，现在每天都背著他娘给缝的小布包，摇头晃脑地去上学，回来还拽著俺，教俺认家里的油盐酱醋几个字呢！”
“嘿嘿，这在以前，那是想都不敢想的事啊！俺们这些泥腿子，祖祖辈辈连自己名字都不会写，哪敢想后辈还能有读书识字的一天。要不说老刘家怎么能一直坐天下呢，厚道啊，起码把咱们当人看。”
道士闻言，斗笠下的嘴角，勾起一抹意味深长的弧度。
废苛捐、设监察、修基建、办义学、开惠民药铺……
他轻声道：“原来如此，刘刺史確是一位仁德之主。”
车夫像是找到了知音，用力地点了点头，一拍胸脯，嗓门更大了几分，仿佛在说自家亲戚的事情一样，充满了骄傲。
“可不是嘛，道长，不瞒您说，我们这歙州的老百姓，现在私下里都说，刘刺史就是天上的星宿下凡，是特意来搭救我们这些苦哈哈的！”
道士听著车夫这些发自肺腑的朴实话语，目光扫过官道两旁，那些刚刚修葺一新、规划得整整齐齐的田埂与水渠。
那双沉寂了太久的眸子里，终於闪过一丝难以言喻的异样光彩。
他这一路行来，所听所闻，皆是印证。
这歙州，儼然已是一片与眾不同的新天地。
牛车又往前行了一段路，前方路边的山林里，忽然骚动起来。
紧接著，竟走出一大群衣衫襤褸的百姓，扶老携幼，拖家带口，人数足有数百。
他们一个个面黄肌瘦，神情麻木，身上的衣服破烂得几乎无法蔽体，仿佛一群从地狱里爬出来的饿鬼。
然而，当他们匯入平整的官道，看到道旁那些精神饱满的修路民夫时，麻木的眼中，却又不约而同地流露出一丝丝的憧憬与希冀。
他们默默地跟在牛车后面，朝著郡城的方向艰难跋涉。
道士心中好奇，便向车夫发问。
车夫对此早已见怪不怪，甚至还朝那些人友善地笑了笑。
“嗨，山里的逃户唄。”
他语气平淡地解释道：“前些年，被官府和那些豪强大户逼得活不下去了，交不起租子和税，只能拖家带口地躲进深山老林里，靠打猎挖野菜过活，跟野兽抢食。那日子，苦啊，十个人进去，能活下来三五个就不错了。”
“如今刘刺史下了明令，广招流民，不问过往。只要肯从山里出来，以前欠的税、犯的事儿，全都一笔勾销。刺史府还在城外专门设了几个大的安置点，只要去了，就先发一身乾净衣裳，每天还能领两顿热粥。”
“等登记好户籍，就分田地、分农具、分种子。分下去的田地，头两年还免税。所以啊，这些日子，天天都有山里人成群结队地出来投奔。俺听说，不光是咱们歙州山里的，连隔壁宣州、饶州那边，都有活不下去的百姓，拖家带口地往咱们这边跑呢！”
道士看著那些匯入官道的人流，他们就像一条条细微的涓涓细流，正从四面八方，源源不断地匯入名为“歙州”的这片湖泊。
临近黄昏时分，雄伟的歙县郡城轮廓，终於出现在了地平线上。
高大的城墙在夕阳的余暉下，被染上了一层温暖的金红色，投下巨大的阴影，给人一种坚不可摧的安稳之感。
城门口人流如织，进进出出，却不见拥堵与混乱，反而井然有序地排成了几列长队。
道士下了牛车，郑重地向车夫道谢，並从怀中取出一枚自己开过光的护身符，赠予车夫。
车夫没想到还有这等意外之喜，他如获至宝，激动得满脸通红，对著道士连连作揖，千恩万谢地將护身符小心翼翼地贴身收好，这才赶著牛车，匯入了进城的队伍。
道士则走到了另一条队伍的末尾。
城门口，几名身著崭新皂衣的吏员正在按例查验路引。
他们的身姿站得笔管条直，查验时一丝不苟，態度不卑不亢，既没有寻常衙役的刁难与蛮横，也没有刻意的討好与献媚。
隨著队伍渐渐移动，道士不慌不忙，从怀中取出一封早已准备好的信件，只说是受天台山故人杜光庭道长所託，前来拜访刘刺史。
当他们听闻道士是刺史的贵客时，脸上没有丝毫諂媚之色，只是更加恭谨地行了一礼，便立刻分出一人，准备专程引路。
这种由內而外散发出的纪律性，道士只在一些记载盛唐时期禁军风貌的道门典籍里看到过，不知不觉间，他心中对那位未曾谋面的刘刺史，评价又高了几分。
小吏带著道士朝著府衙方向而去，一路上的百姓看到吏员领路，也都会主动避让，眼神中並无畏惧，只有尊敬。
入城之后，道士一路不动声色地观察著城中的景象。
城內的主街宽阔而整洁，黄土夯实的路面平坦整洁，与其他县郡完全不同。
街道两侧商铺林立，酒旗在晚风中招展。
铁匠铺里传来“叮叮噹噹”的打铁声，声音清脆有力，不似寻常打造农具，反而像是在锻造兵器。
馒头铺蒸笼里冒出的腾腾热气，带著浓郁的清香，飘出老远，引得路人不住地吞咽口水。
甚至还有一个说书先生，在街角的小茶棚里，被一大群閒暇的百姓围得水泄不通，正唾沫横飞地讲著不知哪朝哪代的英雄故事，引来阵阵喝彩。
往来的百姓，虽大多衣著朴素，补丁摞著补丁，但每个人脸上都带著一种安稳平和的神采。
他甚至看到了几个七八岁的孩童，在街边追逐嬉戏，口中喊著“冲啊！活捉陶雅！”，发出银铃般清脆的笑声。
在这人命不如狗的乱世之中，孩童天真烂漫的笑声，比金子还要珍贵。
这是一座真正“活”著的城。
道士心中那片冰封已久的湖面，裂开了一道更深的缝隙。
到了府衙，那引路的吏员让他稍待，便匆匆入內通报。
不多时，一身緋色常服的刘靖，亲自从公舍內迎了出来。
他快步走到道士面前，拱手一礼，声音沉稳有力：“可是青阳先生？刘靖有失远迎，先生远道而来，一路辛苦了。”
道士稽首还礼：“贫道青阳，见过刘刺史。”
公舍之內，陈设简朴，却打扫得一尘不染。
刘靖没有让下人伺候，而是亲自取来茶具，就在道士面前，为他煎起了茶。
他动作行云流水，一举一动都透著一股赏心悦目的韵律感。
烤茶、碾茶、烧水、投香，每一个步骤都一丝不苟。
很快，一股清幽的茶香便在公舍內裊裊瀰漫开来。
“已派人去请杜道长了，想必很快就到。”
青阳却摆了手，他端坐於席上，嘶哑的声音穿透茶雾，直接问道：“刘刺史是想偏安一隅，当个土皇帝，还是想扫平六合，还天下一个朗朗乾坤？”
刘靖撇沫的手，在空中停滯了一瞬。
空气仿佛凝固。
旋即，他恢復如常，將一杯滚烫的茶水注入杯中，热气升腾。
“道长远道而来，何必心急。”
他笑著將茶杯推过去：“天寒地冻，先饮一杯热茶，暖暖身子。”
道士听出了他的言外之意，这是在考校自己，也是一种试探。
他心中暗道，这位刘刺史年纪轻轻，心性却如此沉稳，不简单。
他便不再多言，耐著性子端起了茶杯。
刘靖问道：“还未请教道长法號？”
道士答道：“贫道青阳散人，一介泰山野修。”
刘靖饶有兴致道：“方才道长所言，偏居一隅如何，扫平天下又如何？”
青阳散人语气平静，却字字清晰，不容置疑：“若是前者，贫道即刻便走，此行只当访友。若是后者，贫道愿留下，献上这副残躯与满腹经纶，助刺史扫平天下，重定山河！”
刘靖闻言轻笑，他也在观察著眼前的道士。
此人虽然衣著朴素，身形清瘦，但那份端坐於此便自成一方天地的气度，绝非寻常山野道人可有。
“当今天下，北有朱温、李克用，南有杨渥、钱鏐，皆是兵多將广之辈。本官不过一州刺史，道长缘何会看中我？”
青阳散人那双被黑布遮掩的眸子里，仿佛有星辰流转，洞察世事。
“朱温势大，占据中原，看似最有帝王之相。实则其人狡诈多疑，嗜杀成性。白马驛一役，他將李唐公卿三十余人尽数投入黄河，此举与自绝於天下士人何异？”
“得士心者得天下，他亲手斩断了自己的根基。此人不过董卓之流，虽有梟雄之心，却无帝王之姿！”
“河东李克用，能征善战，勇冠三军，麾下十三太保皆是人杰。可惜此人有勇无谋，行事太过意气用事，他视养子为鹰犬，却不知如何驾驭猛兽，以致父子相忌，內耗不休。”
“匹夫而已，难成大业。至於李茂贞、刘仁恭之流，不过是趁势而起的跳樑小丑，不足掛齿！”
他顿了顿，目光转向舆图南方，语气中更添了几分不屑。
“至於南方，淮南杨渥，一介紈絝，其父杨行密尸骨未寒，他便急於內斗，猜忌託孤重臣，一个连自己根基都要亲手动摇的蠢材，毫无人主气象，败亡只在旦夕之间！”
“两浙钱鏐，倒是有勇有谋，可惜雄心已失。他如今广修宫殿，沉溺享乐，一心只想著向北方朱温摇尾乞怜，换取一个吴越王的封號，早已没了问鼎中原的锐气。至於王审知、马殷等人，困於一隅，鼠目寸光，守成有余，进取不足。”
“天下英豪，在道长眼中竟如此不堪。”
刘靖吹了吹茶杯的热气，眼神却越发专注。
“贫道此来，本只为还杜道长早年的一份人情。”
青阳散人直言不讳：“但这一路行来，所见所闻，却让贫道看到了不一样的气象。贫道见的，非是刘刺史，而是这歙州之下的民心，太宗皇帝曾言，君，舟也；人，水也。水能载舟，亦能覆舟。民心所向，便是王气所在！”
刘靖的目光落在他头上的斗笠，以及那缠满面部的黑麻布上，说道：“道长口口声声辅佐本官，缘何却一直不肯以本来面目示人？”
公舍之內，瞬间陷入了一片死寂。
只有茶炉上的水，仍在“咕嘟嘟”地响著。
青阳散人端著茶杯的手，停在了半空中。他那双始终古井无波的眼睛里，第一次泛起了剧烈的波澜。
他沉默几秒，缓缓说道：“刘刺史，还是不看为好。贫道的这张脸，怕会污了您的眼，扰了您的心。”
刘靖却摇了摇头，他的眼神清澈而坚定：“本官用人，只看才学，不问出身，更不看皮相。先生若有心辅佐，你我君臣之间，便不该有这半寸黑布的隔阂。”
“先生若连这点坦诚都做不到，又何谈与我共谋天下？”
一番话，不疾不徐，却字字诛心。
青阳散人身躯微震。
他缓缓抬手，动作迟滯，仿佛那黑麻布有千斤之重。
青阳散人解下了脸上那块遮掩多年的黑麻布，露出了一张足以让常人望之惊厥的狰狞面容。
那是一张被大火严重烧毁的脸。
皮肤扭曲、褶皱，呈现出一种可怖的暗红色，五官也挤压得变了形，左眼几乎被拉扯得睁不开。
整张脸狰狞可怖，足以让胆小之人当场惊厥。
他做这个动作，是一种试探，也是一种自陈。
他想看看，这位传闻中的“仁德之主”，在看到自己这张脸后，会是何种反应。
这些年来，他见过了太多的惊恐、厌恶、怜悯与躲闪，哪怕是远近闻名的有志之士，都会下意识的有些惊惧。
可刘靖的眼神没有丝毫变化。
他没有惊愕，更没有半分的厌恶与退缩。
他只是平静地看著对方，然后，再次提起茶壶，为青阳散人空了的茶杯里，续上了滚烫的茶水。
“道长请茶。”
这个动作，比任何言语都更具力量。
青阳散人那双死寂的眸子里，有什么东西，悄然碎裂
一股久违的暖流，从心底深处涌起，瞬间冲刷过四肢百骸。
他端起面前那杯滚烫的茶，一饮而尽。
仿佛饮下的不是茶，而是一腔压抑了半生的热血与不甘。
放下茶杯，他沙哑地开口，第一次主动说起了自己的过往。
原来他本名李鄴，青州人士，早年间也曾是饱读诗书、意气风发的士子。
只因家中一场无情的大火，他为从火场中救出瘫痪在床的老母，才被烧成了这幅模样。
此后，他空有满腹经世济国之才，却因面目可怖，处处碰壁。
世人或视他为不祥，或惧他如鬼魅，无一肯用。
心灰意冷之下，他才隱居深山，自號“青阳散人”，修道寻仙，不问世事。
一杯煎茶下肚，一番自陈心跡，公舍內的气氛已然截然不同。
刘靖静静地听完，再次为他续上茶，然后看著眼前这位面容可怖、眼神却清亮如寒星的道士，沉声问道：“道长腹有韜略，想必对如今的局势有自己的看法。靖想请教道长，这天下大势，该如何看？”
青阳散人知道，真正的考校来了。
这是刘靖在衡量他的才学，决定是否要用他，以及如何用他。
他放下茶杯，神態恢復了之前的自若，缓缓答道：“天下大势，无非八个字——北强南弱，古今皆然。”
他又补充道：“自古得中原者得天下，从古至今，无一例外。”
“北方朱温，虽是篡逆之贼，却已尽得中原膏腴之地，兵强马壮，势不可挡。”
“与其盘踞河东的李克用连年大战，无论谁胜谁负，最终的胜者，都將是北方最强大的霸主。”
“南方诸镇，各自为政，一盘散沙，若无非常之策，终將被其逐一扫平。”
刘靖闻言，嘴角勾起一抹不易察觉的笑意，这是英雄所见略同的欣赏。
他故意用一种略带颓丧的语气，试探道：“如此说来，本官偏居江南一隅，兵不过数千，地不过一州，岂不是毫无机会，只能坐以待毙？”
“不然！”
青阳散人却陡然提高了声调，断然反驳道。
他的眼中，闪烁著洞悉未来的智慧光芒，整个人的气势都为之一变，仿佛从一个避世的道人，化为了一位指点江山的纵横家。
“乱世，正是英雄用武之时！天下混战，乾坤未定，刘刺史龙兴於此，励精图治，深得民心，已有王霸之基。只要方略得当，未尝没有逐鹿天下，重定乾坤的机会！”
刘靖心中那份寻得知己的激盪一闪而过，他强行压下內心的狂喜，收敛了笑意，身体微微前倾，神情变得前所未有的郑重，一字一顿地问道：“先生以为，本官接下来，该当如何？”
青阳散人看著他，一字一顿地，缓缓吐出了那决定未来走向的八个字。
“先西后北，先易后难。”
轰！
这八个字，犹如一道贯穿时空的惊雷，在刘靖的脑海中轰然炸响！
这个策略……
竟然与后世那位被誉为“五代第一谋士”的王朴，向周世宗柴荣进献的“平边策”，有异曲同工之妙！
此番战略被歷史证明是五代十国那个混乱时期，统一天下最稳妥、最高效的路径！
只可惜，天妒英才，雄才大略的周世宗柴荣在即將大展宏图之际英年早逝，壮志未酬。
后来赵大黄袍加身，建立宋朝，其核心的统一战略，基本就是延续並贯彻了王朴的这套方针，很快便扫平了南方割据的诸国。
正当他厉兵秣马，准备完成最后一步，收復燕云十六州时，却在“斧声烛影”之中离奇驾崩。
而这个本应铸就千古伟业的顶级战略方针，最终在高梁河车神的一系列灾难性操作下，彻底虎头蛇尾，给后来的两宋王朝，留下了长达三百年的边防缺憾与歷史悲歌。
而如今。
在这个时间点，这套本不该如此清晰地出现在这个时代的顶级战略，竟然被眼前这个毁容的道士，根据当下的局势，做出了最精准的调整！
这一刻，刘靖再看青阳散人的眼神，已经彻底变了。
那不再是单纯的欣赏，而是如同一个在沙漠中跋涉了数月的旅人，终於找到了一片广阔绿洲般的狂喜。
这是真正的国士！
是能为他擘画天下，辅佐他开创一个崭新王朝的顶级人才！
他深吸一口气，强行压下心中翻涌的激动，站起身，郑重地对著青阳散人一揖到底，用上了最恭敬的称呼。
礼贤下士这一套，他已经用的炉火纯青。
“还请先生明示！”
青阳散人隨即从宽大的道袍袖中，取出一份捲轴，在案几上“哗啦”一声猛地摊开！
那是一份用羊皮绘製的、极为详尽的江南舆图！
山川、河流、城池、关隘，標註得清清楚楚，显然是他多年云游的心血结晶。
他伸出枯瘦却异常有力的手指，在地图上指点江山，挥斥方遒，整个人的精神面貌都焕然一新，充满了睥睨天下的自信！
“刘刺史请看。”
“歙州，西接江西，北邻宣州，东连杭州，位处三战之地。地势群山环抱，得天独厚，虽易守难攻，却也限制了自身的发展。此地山多田寡，物產不丰，即便倾尽一州之力，也无法供养一支超过万人的精锐大军。所以，刘刺史若想壮大，就必须要儘快打下一处富庶的粮仓作为根基！”
“放眼江南，北面的淮南杨渥，虽是个不堪大用的紈絝子，但其父杨行密留下的底子实在太厚，麾下精兵猛將数不胜数，且占据著江淮之间最富庶的土地，钱粮不缺，乃是眼下南方最强的割据势力。此时与之为敌，无异於以卵击石。”
“东面的两浙钱鏐，此人盘踞杭州，虽无北上进取的雄心，可他为了抵御杨行密，与淮南军爭斗十数年，麾下大军常年征战，个个都是百战精锐，血勇彪悍之辈。我们若攻杭州，必然会陷入苦战，得不偿失。所以，此二者乃是南方最难啃的两块硬骨头，当放在最后，待我方势大之后再从容取之。”
“纵观整个南方，眼下最適合主公作为根基之地，便是此处——江西！”
他的手指，仿佛带著千钧之力，重重地按在了地图上“豫章郡”三个大字上！
“江西自古便是鱼米之乡，富庶不下於江南。更重要的是，其前任节度使钟传在世时，崇儒信佛，广施仁政，吸引了大批为躲避北方战乱的文人学士前往避难，使得江西文风大盛，人才济济。主公若能得江西之地，不但有了一个用之不竭的大粮仓，更有无数文人英才可供驱使，此乃成就王霸之业的根基！”
刘靖心中瞭然，这正是钟传为子孙后代栽下的种子，如今已开，果已熟，就等著人去摘了。
这个果子无比诱人，正因如此，北面的杨渥才会迫不及待地想要一口吞下，不惜发动十万大军围攻洪州。
青阳散人仿佛看穿了刘靖的心思，继续说道，声音中透著一股尽在掌握的强大自信。
“江西重文轻武，军备鬆弛，多年未经大战，乃是南方眾多势力中，最软的一颗柿子。且钟传之子钟匡时刚刚继位，年幼无知，威望不足，根本压不住麾下骄兵悍將。”
“其麾下的袁州、吉州刺史袁氏叔侄与抚州刺史危全讽兄弟，皆手握重兵，心怀鬼胎，貌合神离。如今又被杨吴十万大军围困洪州，內外交困，已是穷途末路。这正是我等浑水摸鱼，趁火打劫，夺取江西的最好时机！”
“拿下江西之后，主公便可占据长江中游之天险，坐拥钱粮之富，兵源之广。届时，只需休养生息，整军经武数年，便可对西边的湖南动兵！”
他的手指再次移动，点在了马殷所盘踞的长沙。
“湖南马殷，一介武夫出身，虽也算有些手段，但他奉行的是无为而治。这所谓的『无为』，实则是纵容麾下部將豪强，肆意兼併土地，鱼肉百姓。”
“如今的湖南，百姓早已苦不堪言，怨声载道。此人空占湖南之地，却早已尽失民心，不过是空中楼阁，虚有其表，不堪一击。我军只需以仁义之师的名义討伐，必能一战而定！”
“得湖南之地，则盘踞荆南的雷彦恭、割据虔州的卢光稠之流，不过是跳樑小丑，螳臂当车，弹指可灭！”
“届时！”
青阳散人的声音开始变得激昂：“刘刺史已尽得长江中上游膏腴之地，坐拥江西、湖南、歙州三地，带甲十万，便可回过头来，顺流而下！”
“到那时，我们可与东边的钱鏐交好，许以重利，合力攻打已成心腹大患的杨吴！”
“杨吴一灭，整个江南再无抗手。两浙钱鏐，不过一守户之犬，见我军大势已成，必会审时度势，纳土归降，以求富贵善终。”
“待一统南方之后，主公便可坐拥江南半壁江山，效仿昔日东晋、南朝，划江而治。”
“届时，便可整顿內政，厉兵秣马，练兵百万，造船备战，而后挥师北伐，与那朱温、李克用之流，在中原大地上一决雌雄！”
“成就霸业，指日可待！”
一番话毕，公舍之內，落针可闻！
刘靖只觉得浑身的血液都在不受控制地沸腾！
一条清晰无比、步步为营、从当前直到未来的宏大战略，如同一道撕裂乱世迷雾的万丈金光，煌煌然照亮了他前行的道路！
他猛地一拍桌案，霍然起身，因极度的激动，身躯甚至在微微颤抖。
他快步走到青阳散人面前，不顾对方的错愕，一把抓住他那只因烧伤而显得有些枯瘦的手，双目赤红，声音因激动而嘶哑。
“先生真乃吾之子房也！”
子房，张良！汉高祖刘邦的首席谋士！
这一句评价，是君主对谋臣的最高讚誉！
青阳散人……不，李鄴的一番说辞，不仅仅是一个简单的战略规划。
它將一整套囊括未来十年、二十年的宏大国策，清晰且有序地摆放在了刘靖面前。
这套战略的每一步，都是从刘靖当下的实力和处境出发，所能选择的最优解。
步步为营，环环相扣，不急不躁，稳扎稳打，最终却又直指天下！
刘靖虽有超越这个时代的眼界和知识，可面对如今这纷乱如麻、群雄並起的局势，也常常感到千头万绪，只能走一步看一步，內心深处充满了对未来的迷茫。
但经李鄴这么一番鞭辟入里的剖析，他脑中所有的迷雾瞬间被驱散。
一条从歙州刺史，通往九五之尊的帝王之路，已然清晰无比地展现在他的眼前！
这，就是顶级谋士的魅力所在！
刘靖紧紧握著李鄴的手，他知道，从今天起，他不再是孤军奋战。
“先生之才，胜过十万雄兵！靖今日得先生，如鱼得水，如虎添翼！”
“天下，可定！”