凛冬已至，寒风刺骨。
皖南的山峦褪尽了所有斑斕的色彩，只剩下枯黄与灰黑，铺陈开来，便是一幅巨大的水墨残卷，透著无尽的萧瑟与沉寂。
隨著杨吴大军主力如丧家之犬般仓皇北撤，被派往宣州袭扰、练兵的风、林二军，也终於结束了他们长达两个多月的喋血征程，尽数凯旋，撤回歙州。
此番出征，折损了三百余名袍泽。
每一个冰冷的数字背后，都是一个曾经鲜活的生命，一个可能因此而破碎的家庭。
但战爭，从来都是用死亡来浇灌成长的。
活下来的人，眼神里再也看不到一丝新兵的青涩与茫然。
他们的目光不再闪躲，带著一种让常人不敢对视的沉重与坚硬。
那是血与火反覆淬炼后，才有的杀意。
他们是见了血、杀了敌、从死人堆里爬出来，真正懂得如何在战场上活下去的精兵。
而收穫，也远不止於此。
数千石从敌人手中夺来的粮食，被一车车运回歙州，堆满了刚刚建成的官仓，让这个寒冷的冬天，多了一份最实在的底气。
刘靖从不是一个吝嗇的主君。
他深知，士气这东西，看不见摸不著，却比任何刀枪鎧甲都更加重要。
当晚，城外大营，接风宴的篝火烧得比天上的星辰还要明亮。
数十堆巨大的篝火熊熊燃烧，冲天火光將整个营地照得亮如白昼，也驱散了冬夜砭人肌骨的严寒。
火焰之上，架著数十口足以容纳数人共浴的巨大铁釜。
釜中，是翻滚著浓稠油的肉羹，大块的猪肉和羊肉在沸腾的汤汁里沉浮，与切成滚刀块的芜菁一同被燉得糜烂。
一股混杂著肉脂、香料与柴火的浓烈气味，隨著蒸腾的白气瀰漫开来，霸道地占据了整个营地的上空。
一旁的木案上，烤得焦黄的粟米饼堆积如山，质地粗糲，却散发著朴实的穀物香气。
几个伙夫正合力抬著半人高的大陶瓮，將温热的浊酒一勺勺地舀出来，倒入兵卒们早已磕碰出无数缺口的陶碗之中。
归来的士卒们围著铁釜，人声鼎沸，他们用隨身的匕首插起大块的肉就往嘴里塞，顾不得滚烫，烫得齜牙咧嘴却又满脸幸福。
再撕下一大块粟米饼，蘸著滚烫油亮的肉汤，三两口便吞下肚去。
一碗粗劣的浊酒下肚，便能从喉咙一路烧到胃里，驱散所有寒意与疲惫，只剩下最纯粹的饱足与快活。
归来的风、林二军將士们，脱去了沉重的甲冑，换上了乾净的布衣，吹嘘著自己在战场上如何用新发的擘张弩射穿敌人的喉咙，如何用鉤镰枪將敌骑拖下马背，笑声、骂声、歌声混杂在一起。
高台上，刘靖端著一碗酒，並未多言。
他的目光缓缓扫过台下那一张张因激动与酒精而涨红的脸，扫过那些缺了耳朵、断了胳膊，却依旧在放声大笑的伤兵。
他没有长篇大论地讲述什么家国大义，也没有描绘什么宏伟蓝图。
他只是猛地一挥手。
“赏！”
一个字，砸在喧囂的营地里，竟瞬间压下了所有鼎沸人声。
话音刚落，一百余名身材魁梧的玄山都牙兵，抬著数口无比沉重的木箱，踏著整齐划一、如同擂鼓般的步伐走上高台。
砰！砰！砰！
箱盖被猛地掀开，那沉闷的撞击声在喧闹的营地里竟是如此清晰。
哗啦——！
是铜钱！
是白的银裸子！
满满数箱的铜钱与银锭，在冲天的火光下，反射出一种能让所有男人为之疯狂的光泽！
那一瞬间，整个大营的空气仿佛都被这光芒点燃了！
“凡此战立功者，当场发放赏钱！”
“军中书记何在？上前来，念名，唱功！”
一名书吏应声而出，展开手中的功劳簿，用尽全身力气嘶吼起来。
“风字营，队正李四，斩首三级，赏钱十二贯！”
一名满脸横肉的汉子狂喜著衝上台，当著所有人的面，从书吏手中接过沉甸甸的一大串铜钱，激动得满脸通红，对著刘靖的方向砰砰磕了几个响头。
“林字营，新兵张三娃，阵前射杀敌军校尉一名，虽力竭战死，其功不没！赏其家属白银十两，田五亩，其子入官学，束脩全免！”
此言一出，台下瞬间静了一瞬，隨即爆发出更加猛烈的欢呼！
士兵战死有抚恤，这大伙都知道，可他娘的那点抚恤金也就意思意思，层层盘剥下来，到阵亡將士家眷手中，还不够塞牙缝的。
可眼下不同，刺史这抚恤，何止是丰厚，简直是让阵亡將士的家眷衣食无忧了。
死了都有如此重赏，这让那些还活著的士兵，如何能不眼红？
如何能不拼命？
新兵们看著那堆积如山的赏钱，看著那些领赏袍泽脸上毫不掩饰的狂喜，呼吸都变得粗重，双眼赤红，恨不得现在就提刀冲回战场，再砍他个七进七出！
而营地的角落里，被特许参加宴席的三百余名魏博牙兵，则死死地攥著手中的酒碗。
碗沿的劣质陶土，硌得他们掌心生疼，但他们却浑然不觉。
他们看著眼前这狂热的一幕，眼神里的情绪，比他们逃亡路上喝过的泥水还要复杂。
当初，他们跟著罗绍威在修罗场般的北方血战，九死一生，换来的是什么？
是背叛，是家破人亡，是连条狗都不如的仓皇南逃！
他们战死的兄弟，尸骨都无人收殮，家人更是被当做牲畜一样，被朱温的军队肆意凌辱、屠戮。
可在这歙州，这些在他们看来还是新兵蛋子的南人，不过是打了几个月的顺风仗，竟能得到如此惊心动魄的重赏！
活著的，拿钱拿到手软。
战死的，抚恤丰厚到能让家人一辈子衣食无忧！
这强烈的反差，让他们那颗早已麻木的心泛起波澜。
羡慕？嫉妒？
不。
是一种更原始的渴望。
人群中的不少人，默默地將碗中烈酒一饮而尽。
辛辣的液体灼烧著喉咙，却远不及心中的那团火来得滚烫。
他们看著高台上那个年轻得过分的刺史，看著他轻描淡写地挥手，便能引得万眾欢呼，便能让士卒用命。
这，才是值得卖命的主君！
这，才是他们这群无家可归的孤魂野鬼，最后的归宿！
几十个眼神灼热的魏博老兵面面相覷，都从对方眼中，看到了同样的答案。
……
十二月十八。
刺史府，书房內，炭火烧得正旺，暖意融融。
刘靖看著眼前两个风尘僕僕的男人，心中一块大石终於落地。
几个月不见，他们都像是被换了个人。
庄杰黑了，也瘦了，皮肤是南方的烈日反覆炙烤出的古铜色。
他一进门，脸上就掛著那种熟悉的的笑容，那股“自来熟”的活泼劲儿並没有因旅途的艰辛而消磨掉半分。
只是，如今这份活力不再是过去的跳脱，而是被一层风霜磨礪出的坚毅所包裹，表面看似平稳，底下却深不见底。
“启稟刘叔，崔家遍布南方的死士，共计二百三十三人，已尽数整合。”
他的声音有些沙哑，但每个字都清晰无比，如同金石落地。
“属下亲自走遍了两浙、江南、江西、湖南四地，將潜伏的兄弟们一一甄別、联络。他们隨时可以化作主公最锋利的暗刃。”
他顿了顿，继续道：“至於闽南、两广与蜀中，路途实在太过遥远，仅是来回奔波，便至少需要一年光景。属下在湖南时，曾遥遥南望，最终还是决定暂时搁置，未敢擅动。”
“无妨，你做得很好。”
刘靖点点头，亲自为他倒了杯滚烫的热茶，拍了拍他的肩膀。
“辛苦了。”
他看著庄杰脸上新增的几道细小疤痕，沉声道：“读万卷书，不如行万里路。你这趟出去，长进了。”
一句简单的肯定，让这个在外面流了血、差点把命丟在异乡也没哼一声的少年，眼眶瞬间就红了。
如今这年头，兵荒马乱，出一趟远门的凶险，与上阵杀敌相比都不遑多让。
他只觉得数月来的所有奔波劳苦，所有担惊受怕，在这一刻，尽数烟消云散。
而另一边，余丰年则又是另一番光景。
他模样倒是憨厚，方方正正的脸上透著一股老实人的气息，让人一看就容易心生亲近，放下戒备。
可若是仔细看他的眼睛，便会发现那双看似平静无波的眸子深处，偶尔会闪过一丝快得让人抓不住的精光，仿佛藏著无数正在飞速盘算的念头。
显然，经过这番歷练，他身上那股能把人卖了还让对方乐呵呵帮他数钱的市井小聪明，如今已被打磨成了真正能登堂入室的权谋手段。
对方带来的消息，也和他的人一样，看似平实，实则惊人。
“主公，崔家的情报网络，属下已完成重组。”
他不像庄杰需要亲赴每一处，他只去了几个最关键的情报节点，便以雷霆之势，抽丝剥茧，遥控指挥，將那张覆盖大半个南方，甚至触角已经延伸至洛阳、长安的巨大蛛网，重新编织在了自己手中。
“好！”
刘靖猛地一拍桌案，胸中一股难以抑制的豪气勃然而发。
有了这张网，他便再也不是只能被动看戏的睁眼瞎了。
天下风云，尽在掌中。
信息的重要性，在任何时代都不需过多赘述。
他霍然起身，目光如炬，牢牢锁定二人。
“既然人手与网络皆已齐备，那有些事情，也该摆上檯面了。”
他一字一顿，声音不大，却带著一种无形的重量，让书房內原本轻鬆的氛围瞬间变得沉肃起来。
“从今日起，我欲设两司，为我耳目，为我爪牙！”
庄杰与余丰年心头一震，屏息凝神。
“余丰年！”
“属下在！”
余丰年立刻躬身。
“我命你为镇抚司镇抚使，主管对外情报刺探、策反、离间。我要你知道天下每一个梟雄昨夜睡在哪张床上，要你清楚朱温的粮仓里还剩几颗米，要你把敌人的动向，像掌纹一样呈现在我的面前。”
“庄杰！”
“属下在！”庄杰猛地挺直了腰杆。
“我命你为百骑司校尉，师法前唐百骑，主管对內监察、护卫、刺杀、缉拿罪官，我要让歙州之內，无人敢对我阳奉阴违，要让那些心怀不轨的宵小之辈，听到百骑司的名字，便夜不能寐！”
刘靖的声音陡然变得冰冷，充满了不容置疑的铁血意志。
“百骑司，镇抚司，独立於府衙与军中之外，只对我一人负责，也只听我一人號令！”
他从怀中，取出两块早已备好的、用错金工艺雕琢而成的鱼符。
一半是龙，一半是虎，合在一起，便是一幅龙盘虎踞图。
他將龙符递给余丰年，虎符递给庄杰。
“持此鱼符，如我亲临！”
“你二人，有先斩后奏之权！”
“先斩后奏！”
这四个字，如同一道惊雷，在庄杰与余丰年脑中炸响。
他们身体剧震，看著那两半在烛火下泛著幽冷光芒的金属鱼符，只觉得上面沾满了未来註定要流淌的鲜血。
那重量，比泰山还沉。
这代表著无上的信任，也代表著恐怖的权柄与血腥的使命。
二人对视一眼，再无犹豫，单膝跪地，双手高高举起，接过了那两半鱼符。
他们的声音因极度的激动而微微颤抖，却又无比坚定。
“属下，誓死效忠主公！”
“起来吧。”
刘靖扶起二人，將两份早已写好的部门架构册递了过去。
“这是我为你们擬定的架构，你们先看看。”
庄杰接过册子，翻开一页，上面清晰的树状结构图和权责划分，让他这个粗通文墨的武人也一目了然。
“百骑司的架构，效仿前唐，你为校尉，下辖十二骑，每骑又统十二小骑。那二百余名死士，不必召回，让他们像钉子一样，死死钉在各地，作为各小骑的骨干。他们是潜伏在黑暗中最致命的毒蛇，轻易不动，一动，便要见血封喉。”
“属下明白！”庄杰重重点头，眼中闪烁著兴奋的光芒。
“至於镇抚司。”
刘靖看向余丰年：“我为它擬定了一套全新的规制，你为镇抚使，下设五名千户，暂定分驻扬州、江陵、长沙、豫章、福州五处情报集散地。”
“每名千户，下辖五名百户。每名百户，再辖数名总旗，总旗之下，则是小旗，也就是深入市井、茶楼、妓馆、码头的基层探子。”
余丰年听到这里，眼中精光一闪，已然明白了其中关键。
刘靖继续道：“最重要的一点，自上而下，全部实行单线联繫。你的命令，只传达到千户，千户再各自传达给自己的百户，以此类推。”
“反之，小旗的情报也只能上传给自己的总旗。任何一级，都不知道自己上级的上级，以及同级的其他人是谁。”
“如此一来，即便有人暴露被抓，敌人顺藤摸瓜，最多也只能拔掉一个小旗或总旗，整张大网，安然无恙。”
“刘叔，此法……此法简直是神来之笔！”
听完这番话，余丰年和庄杰都倒吸一口凉气。
这套体系之縝密，之狠辣，简直闻所未闻。
它就像一个活在黑暗中的巨大怪物，无数的触手悄然伸出，但你永远也找不到它的心臟在哪里。
“刘叔深谋远虑，属下佩服的五体投地……”
“少拍马屁。”
余丰年话未说完，后脑勺就被刘靖轻轻拍了一下。
收敛笑意，刘靖神色变得严肃：“这柄刀，我交到你们手里了。记住，它的锋刃，永远只能对准我的敌人，以及內部的蛀虫。”
他看著二人，一字一顿地警告道：“这权力能成就你们，也能吞噬你们。若有朝一日，你们敢滥用此权，为祸百姓，不用敌人动手，我会亲手，將你们连同这两个衙门，一起碾得粉碎。”
冰冷的话语，让庄杰和余丰年浑身一凛，刚刚因获得重权而升起的激动与燥热，瞬间被一盆冰水浇灭。
他们再次跪倒在地，声音无比郑重。
“庄杰、余丰年谨遵主公教诲！”
正当他们准备深入商议细节，將这恐怖的暴力机器真正运转起来时，一名牙兵神色慌张，脚步匆匆地小跑著进入公舍。
“启稟刺史，大夫人腹痛不止，许是要生了。”
什么？！
刚刚还在指点江山，布局天下，言谈间决定无数人生死的刘靖，身形猛地一僵。
那一瞬间，他脑海中关於权谋、战爭、杀戮的一切，都瞬间被冲刷得一乾二净，只剩下一片空白。
“恭喜刘叔！贺喜刘叔！”
庄杰与余丰年也是一愣，隨即大喜，连忙笑著拱手道贺。
刘靖胡乱地摆了摆手，让他们自行安顿，便再也顾不上其他，转身如风，大步流星地衝出了府衙。
冬日的冷风颳在脸上，像刀子一样。
但他感觉不到冷，只觉得一颗心被一只无形的大手攥住，越攥越紧。
他一路狂奔回崔蓉蓉居住的小院，甚至没有理会沿途行礼的僕役和护卫。
刚进院门，一个小小的身影便带著哭腔扑了过来。
“爹爹！”
刘靖一把將小桃儿抱进怀里，在她冰凉的小脸上亲了一口，目光却焦急地投向从屋里迎出来的钱卿卿。
“如何了？”
他的声音，竟带著一丝自己都未曾察觉的颤抖。
“夫君莫急。”
钱卿卿看出他眼神中的慌乱，连忙上前，替他理了理被风吹乱的衣领，柔声安慰道：“崔姐姐身子一向康健，已经请了郡城最好的张稳婆在里面，不会有事的。”
话虽如此，当一阵撕心裂肺的痛呼从那扇紧闭的房门后传来时，刘靖的脸色还是瞬间变得煞白。
他抱著女儿，在院中来回踱步，脚下的青石板仿佛都被他踩热了。
这是他两世为人，从未有过的无力感。
他可以设计出顛覆时代的武器，可以决胜千里之外，可以一言定下无数人的生死。
可在这扇门前，他什么都做不了
小桃儿被屋里传来的声音嚇到了，紧紧地抱著他的脖子，小声地问：“阿爹，阿娘是不是很痛？桃儿想去陪著阿娘。”
到底是小袄，说出的话就是暖心。
刘靖心如刀绞，却只能强作镇定，轻轻拍著女儿的背：“桃儿不怕，小妹妹顽皮，还不想从你娘的肚皮出来，估摸著又在踢你阿娘了。”
闻言，小桃儿顿时气愤道：“阿妹不乖，要打手心。”
“好好好，等她出手，阿爹就打她的屁屁。”
刘靖挤出一抹笑容，目光却不时瞥向臥房。
时间仿佛凝固，每一分每一秒都像是在油锅里煎熬。
他甚至开始胡思乱想，这个时代的医疗条件如此简陋，生孩子，对女人而言，就是一只脚踏进了鬼门关。
若是……
他不敢再想下去。
不知过了多久，久到他觉得自己的心臟都快要跳出胸膛时，房门“吱呀”一声，终於被推开。
满头大汗的张稳婆推门走出，脸上堆满了笑，每一道皱纹里都透著喜气。
“恭喜刺史，贺喜刺史！母女平安，是位千金！”
听到“母女平安”这四个字，刘靖紧绷到极致的身体骤然一松，长长地吐出一口浊气，只觉得双腿一软，差点没站稳，后背都已被冷汗浸透。
“赏！重重有赏！”
钱卿卿反应极快，不动声色地递了个眼色。
一旁的笙奴立刻会意，將一个厚得惊人的红封，恭恭敬敬地塞进了稳婆手里。
稳婆掂了掂那分量，脸上的褶子笑得更深了。
等產房內浓重的血腥味散去，换上了新的被褥和炭火后，刘靖才將小桃儿交给钱卿卿，自己深吸一口气，一步一步，小心翼翼地走了进去。
臥房內，崔蓉蓉脸色苍白，不见一丝血色，一头青丝被汗水打湿，凌乱地贴在额前，整个人像是从水里捞出来一般，虚弱地躺在床上。
她的身边，安安静静地躺著一个用锦被包裹的小小婴孩，只露出一个红彤彤、皱巴巴的小脸。
看著这一大一小，看著自己心爱的女人为自己经歷了一场生死劫难，刘靖心中最柔软的地方被狠狠触动。
一种难以言喻的后怕与满足，瞬间填满了整个胸膛。
他走过去，坐在床边，轻轻握住崔蓉蓉的手，有千言万语，却一时不知从何说起，最终只化作一句：“辛苦你了。”
崔蓉蓉虚弱地笑了笑，摇了摇头，然后偏过头，用满是爱意的目光看著身边的孩子。
“夫君，给女儿取个名字吧。”
她的声音很轻，带著劫后余生的虚弱。
刘靖沉吟片刻，他的目光从窗外萧瑟凋零的冬景，落回到那个安睡的小生命上。
他轻声道。
“如今已是岁末，万物凋零，而她却在此时降生，为这肃杀的冬日，带来了一抹新生。”
“便叫……岁杪吧。”
岁杪。
一岁之末，新岁之始。
崔蓉蓉在口中轻念了一遍这个名字，苍白的脸上，绽放出一种柔和而满足的笑意。
她觉得，这是她听过最好听的名字。
北风捲地，颳得淮南大地一片肃杀。
那场由洛阳而起，號称五十万大军南征的恐怖阴影，依旧如一柄无形的利刃，抵在广陵城的咽喉之上，让整个淮南都喘不过气来。
起初，无人怀疑。
毕竟，梁王朱温的赫赫凶名，是用无数人的头颅堆砌而成。
他的野心，如同他麾下狼吞虎咽的军队，从不加以掩饰。
三军未动，粮草先行。
数十万大军的调动，粮草筹备耗时两三个月，再正常不过。
杨渥甚至已经做好了在淮河沿岸与朱温血战到底的准备，每日在王府內对著舆图推演战局，夜不能寐。
可一个月过去了，两个月过去了……
前线探子传回的密报，堆满了杨渥的案头，也让他心中的疑云越来越重，浓得化不开。
雷声大，雨点小。
只听说朱温在各地调集粮草，可派去中原各州县的密探却回报，无论是汴州、郑州还是魏博旧地，粮价平稳得如一潭死水，全无大战前夕应有的疯狂与恐慌。
偶有波动，也只是正常的季节性涨落。
所谓的徵召百万民夫，人是召了，却压根没被派去日夜赶工打造什么战船、漕船。
反而被拉去大兴土木，到处修缮城池、疏浚河道。
一派休养生息，励精图治的景象。
一桩桩，一件件，无不透著诡异。
这哪里是要发动一场灭国之战？
分明更像是一场……
安抚地方、发展生產的仁政！
直到这时，杨渥才像被人当头泼了一盆冰水，从头凉到脚。
他被那个该死的朱三，当猴耍了！
广陵王府，紫宸殿內。
“砰！”
一方名贵的端砚，被杨渥狠狠摜在地上，砸得粉碎。
浓稠的墨汁四溅，如同他此刻无法收拾的心情，在光洁的地面上留下丑陋的污跡。
“朱温老贼！安敢欺我！”
他气得浑身都在抖，英俊的面孔因极致的愤怒而扭曲，眼中满是血丝。
他感觉自己就是那只被戏耍的猴子，朱温那根看不见的棍子，隔著千里，將他耍得团团转，让他顏面尽失！
天下诸侯，此刻怕是都在背地里嘲笑他杨渥是个闻风丧胆的孺子！
暴怒的咆哮在空旷的大殿中迴响，却无人应答。
殿內的宦官侍女们早已跪伏在地，噤若寒蝉，连呼吸都仿佛停止了。
然而，暴怒之后，是潮水般涌来的无力。
兵，已经撤回来了。
围困洪州、胜券在握的十万主力，被他一纸令下，火急火燎地调往淮南边境，日夜枕戈待旦，提防著朱温那支根本就不存在的“南征大军”。
如今的江西，只剩下陶雅率领的三万疲敝之师驻守江州。
煮熟的鸭子，就这么飞了！
他猩红的目光，死死地盯住了站在殿下的那两个人！
左牙指挥使徐温，右牙指挥使张顥。
当初，正是这两个人一唱一和，將朱温南侵的威胁渲染到了极致，一个唱红脸，一个唱白脸，最终让他这个淮南之主，做出了从江西撤兵的愚蠢决定。
此刻，他们低眉顺眼地站在那里，脸上没有丝毫表情，仿佛对眼前的一切都毫不意外。
徐温甚至还微微垂著眼瞼，像是在思索著什么国家大事，对杨渥的雷霆之怒置若罔闻。
这副模样，彻底点燃了杨渥心中的最后一丝理智。
“徐温！张顥！”
他嘶声喝道：“当初，是你们二人言之凿凿，力陈朱温南侵之危，劝寡人退兵。”
“如今，朱温虚晃一枪，我淮南十万大军被其玩弄於股掌，唾手可得的江西之地拱手让人，此事，你们作何解释！”
张顥闻言，立刻出列，躬身拜倒：“大王息怒。臣等当初所言，皆是为我淮南大局著想。朱温狼子野心，世人皆知，其势又远胜於我。”
“两害相权取其轻，舍一江西，而保淮南根本，实乃万全之策。谁又能料到，朱温此獠竟狡诈至斯，行此欺天之计？”
他说得滴水不漏，將一切都归咎於朱温的狡诈和“为大局著想”，把自己摘得乾乾净净。
杨渥气得发笑，他转向一直沉默的徐温：“徐指挥使，你呢？当初可是你一言九鼎，断定朱温必会南下，让我淮南赌不起。现在，你又怎么说？”
徐温这才缓缓抬起眼帘，那双深邃的眸子里看不出任何情绪。
他同样躬身，声音平稳得可怕：“大王，张指挥使所言极是。臣亦以为，以一州之地，试探出朱温的虚实，让我淮南主力得以及时回防，免於腹背受敌之危，虽有小失，却无大过。”
“兵者，诡道也。胜败乃兵家常事，大王不必过於介怀。”
“不必介怀？”
杨渥像是听到了天大的笑话，他走下王座，一步步逼近徐温，咬牙切齿地说道。
“我淮南大军士气因此一落千丈，本王的威信在军中荡然无存！这叫小失？这叫无大过？”
徐温依旧垂著头，声音不大，却字字清晰：“大王息怒。军心与威信，皆可在下一场大胜中尽数挽回。只要淮南根本尚在，一切便有可为。”
一番话，说得杨渥哑口无言。
他看著眼前这两个油盐不进，仿佛永远立於不败之地的老臣，心中涌起一股深深的无力感。
他忽然想起了自己的父亲，先王杨行密。
若是父亲还在，面对朱温的恫嚇，是会力排眾议，与之一战到底，还是能一眼看穿这虚张声势的把戏？
无论如何，绝不会像自己这般，进退失据，沦为天下笑柄，甚至连自己的心腹都无法完全掌控。
他被朱温耍了，可他更感觉，自己似乎也被座下的这两位“肱骨之臣”，玩弄於股掌之间。
朱温一记虚晃，骗走了他所有的主动权。
再想集结重兵南下，已是痴人说梦。
军队的调动、粮草的转运、士气的重振，没有三五个月的准备，根本无法成行。
而这期间的变数，谁又能预料？
江西的钟匡时，已经贏得了最宝贵的喘息之机。
整个十二月，天下竟诡异地安静下来。
除了北地朱温与李克用之间例行公事般的小规模摩擦，竟再无一处燃起大的战火。
在这礼崩乐坏、人命如草的乱世，这片刻的寧静，奢侈得让人不安。
所有人都清楚，这不过是下一场更惨烈风暴来临前，那令人窒息的死寂。
……
腊月三十。
除夕。
与外界的压抑和肃杀截然不同，整个歙县郡城，都浸泡在一种温暖而喜庆的烟火气里。
从清晨开始，城中便响起了此起彼伏的爆竹声，驱散著旧岁的晦气。
那刺耳响亮的爆竹声，在寒冷的空气里，也变得亲切起来。
家家户户都换上了崭新的桃符，门楣上贴著“迎春”、“纳福”的红纸。这些红纸，是官府统一印製，免费分发给城中百姓。
纸质虽粗，但那鲜艷的红色，却映照著每一张质朴面孔上的希望。
孩童们穿著新裁的衣裳，哪怕只是粗布，也浆洗得乾乾净净。
他们在街巷间追逐嬉闹，清脆的笑声和爆竹的噼啪声混在一起，织成了这个时代最动人的乐章。
这是刘靖来到这个时代的第二个年。
回想以前，他还是那个在死人堆里刨食，为了一个窝头能打破头的逃荒难民。
而今，他已是坐拥一州，手握数万精兵，甚至已经娶妻生子、有女万事足的歙州之主。
一切恍如隔世。
刘靖却来不及感慨，只因作为一州之主，这一日的他很忙。
清晨，天还未亮透，他便带著亲卫赶往城外大营。
冬日的寒风格外凛冽，吹在脸上如刀割一般。
大营內，上百头肥壮的猪羊，就当著所有留守將士的面，开膛破肚。
大块的肉被扔进数十口巨大的铁釜中燉煮，浓郁的肉香混杂著柴火的气味，霸道地飘出数十里，让每一个闻到的人都忍不住吞咽口水。
刘靖没有长篇大论地训话，他带著几名亲卫，穿行在欢腾的营地间，不时停下来，拍拍某个士兵的肩膀，与他们说笑几句。
走著走著，他注意到一处与周围格格不入的角落。
那是伤兵们所在的营区。这里的篝火似乎没有那么旺，笑闹声也稀疏了许多，透著一股沉闷。
刘靖眉头微皱，对身旁的营官摆了摆手，示意他不必声张，自己缓步走了过去。
他看到一群伤兵或坐或躺，多数都沉默地喝著酒，吃著肉。
而在人群稍远的地方，一个看起来格外年轻的士兵独自坐著，呆呆地望著篝火，右手的碗里盛满了肉，却一口未动，而他的左边袖管，则空荡荡地垂落著。
那是一种与年龄不符的死寂，仿佛生命的光彩已经从他眼中褪去。
隨行的营官见状，快走两步，在刘靖耳边低声说道：“主公，此人名叫王二狗，是林字营的新兵，才十七岁。”
“上次在宣州，他一人用擘张弩射杀对方三名甲士，勇猛得很。”
“只是……断了这只手后，人就垮了，整日不言不语，怕是觉得自己成了废人，往后没了活路。”
刘靖点了点头，示意自己知道了。
他端起一碗亲卫递来的肉汤，走到那年轻士兵面前，蹲了下来。
王二狗似乎没有察觉到有人靠近，直到那碗冒著热气的肉汤递到他眼前，他才猛地一惊，抬起头，看到一张带著温和笑意的脸。
他瞬间慌了神，挣扎著想用单臂撑地站起来行礼，却被刘靖一把按住了肩膀。
“別动，好好坐著。”
刘靖的声音不大，却带著一股让人安心的力量：“我听说了，你叫王二狗，是个好汉子。”
王二狗嘴唇哆嗦著，想说什么，却一个字也说不出来，只是低下头，看著自己空荡荡的袖管。
“怎么，断了只手，就觉得天塌了？”
刘靖將肉汤塞到他手里：“你是为了歙州流的血，我，还有这歙州几十万百姓，都欠你的。你替歙州断了一臂，从今往后，歙州就是你的另一条臂膀。”
他看著王二狗，一字一顿地说道：“我已经让户曹给你在城里划了宅子，分了三亩上好的水田。等你伤养好了，我再给你在官府里安排个轻省的差事。”
“往后娶妻生子，安安稳稳过日子。谁敢说你是废人？”
王二狗一个十七岁的少年，在战场上断臂都没哼一声，此刻听著刘靖的话，再也忍不住，泪水如断了线的珠子般滚落，砸进那碗滚烫的肉汤里，溅起小小的涟漪。
刘靖拍了拍他的肩膀，站起身，目光扫过所有望向这里的伤兵，提高了声音。
“凡此战伤残的弟兄，抚恤加倍！分田分房，官府养老！战死的，其家人由我歙州官府奉养终身，其子嗣入学，束脩全免！”
这番话一出，整个营地，无论是伤兵区还是其他地方，瞬间陷入了一片诡异的死寂。
所有人都停下了手中的动作，咀嚼的嘴巴凝固了，喧闹的笑骂声戛然而止。
无数双眼睛，或震惊，或茫然，或不敢置信，齐刷刷地投向高台上的那个身影。
分田分房？官府养老？家人奉养？子嗣入学？
这……这是真的吗？
他们当兵吃粮，为的不过是混口饱饭，运气好能抢点钱財。
至於受伤之后，最好的结果也不过是领几个赏钱，然后被一脚踢出军营，自生自灭。
战死沙场，更是连尸骨都无人收敛，家人能得到一两句通知，已是天大的恩德。
可现在，刺史大人许诺的，是他们连做梦都不敢想的未来！
短暂的死寂之后，不知是谁，第一个反应过来，发出了一声压抑不住的、如同野兽般的呜咽。
紧接著，这呜咽声仿佛会传染一般，此起彼伏地响了起来。
刚刚还死气沉沉的伤兵营里，无数缺胳膊断腿的汉子，此刻竟哭得像个孩子。
他们不是懦弱，而是在鬼门关前走了一遭，本以为人生尽毁，却在最绝望的时候，看到了一束能照亮余生的光！
那个叫王二狗的少年，更是將头深深埋进自己的臂弯，瘦削的肩膀剧烈地耸动著，发出压抑而痛苦的嚎哭。
而那些身体健全的士兵，在短暂的震惊后，胸中涌起的是一股难以言喻的狂热！
“值了！他娘的，这条命，卖给刺史，值了！”
一个满脸横肉的老兵，猛地將手中的酒碗砸在地上，双眼赤红地吼道。
“没错！老子烂命一条，原想著混几年就回家。现在看来，不跟著刺史干出一番名堂，都对不起这份恩情！”
“俺不求別的，就求俺娃以后能进官学，不用再跟俺一样，当个睁眼瞎！”
他们不再是为了餉银，不再是为了抢掠。
这一刻，他们心中有了一股前所未有的信念。
他们知道，自己不是隨时可以拋弃的棋子，而是被主君视若手足的袍泽！
“愿为刺史效死！”
不知是谁，第一个单膝跪地，用刀柄重重敲击胸甲。
“愿为刺史效死！”
“愿为刺史效死！”
下一刻，整个大营，数千名士兵，无论伤残与否，无论新兵老兵，全都单膝跪地，整齐划一的吶喊声匯聚成一股撼天动地的洪流，直衝云霄！
那声音里，只剩下最纯粹、最狂热的忠诚！
刘靖站在那里，静静地看著眼前的一幕，心中亦是波澜壮阔。
他深吸一口气，抬手虚按。
“弟兄们，辛苦了！先干了这碗，吃饱喝足，过个好年！”
隨后，他又命人抬上数箱铜钱。
“凡今日在营的將士，每人一百文喜钱！討个彩头！”
钱不多。
可对於这些苦出身、拿命换前程的士兵而言，刺史在大年三十亲自来探望，记得他们的名字，为他们安排好后路，还自掏腰包发赏钱，这份体面和尊重，比什么都重。
刚刚经歷了那番惊心动魄的许诺，这区区百文钱，此刻在士兵们眼中，更像是主君与家人发的压岁钱，亲切而温暖。
营地里的气氛，比之前更加热烈，也更加凝聚。
离开大营，刘靖又马不停蹄地赶回牙城，与那群玄山都牙兵们，在演武场上摔跤、拼酒，將几大坛烈酒喝得见了底。
这些人，是牙兵，是亲卫，更是他能把后背完全託付的死士。
如果一名上位，连牙兵都无法信任，那他离死也就不远了。
直到日头偏西，他才终於摆脱了所有的应酬，带著一身酒气和寒气，回到了后院。
刚一踏进崔蓉蓉居住的小院，那股暖意便扑面而来，驱散了所有疲惫。
今岁的年，比去年热闹了太多。
不仅多了温婉嫻静的钱卿卿，更添了一个刚满月、嗷嗷待哺的宝贝疙瘩。
就连常年在黄山工坊里，与硫磺硝石为伴，把自己搞得灰头土脸的小道姑妙夙，也被刘靖一道圣旨，硬从山上“绑”了回来。
她的师傅杜光庭道长和煢煢子那帮老神仙，为了赶工期，还在山里盯著司天台的修建，年节也下不来。
刘靖实在不忍心让这个为了他的火药大业，奉献了全部心血的小姑娘，一个人孤零零地在山里对著丹炉过年。
唯一的遗憾，是崔鶯鶯。
那个远在丹徒，如骄阳般明媚热烈的少女，相隔数百里，终是无法相聚。
一想到她，刘靖心里便有些发空，像是缺了一块。
夜幕降临，年夜饭正式开席。
长长的案几上，摆满了各式菜餚。
虽不比世家豪门的精致奢华，却胜在丰盛实在，热气腾腾。
小桃儿已经能自己稳稳噹噹地握著小汤匙吃饭，她坐在刘靖身边，一双乌溜溜的大眼睛，好奇地看著被乳母抱在怀里，尚在襁褓中的小妹妹，伸出肉乎乎的小手，想碰又不敢碰。
“妹妹叫岁杪。”
刘靖笑著握住她的小手，引导著她，用指尖轻轻碰了碰婴儿柔软得不可思议的脸颊。
“岁杪……岁杪……”小桃儿奶声奶气地念著，仿佛发现了一个新奇的玩具，咯咯笑了起来。
一旁的崔蓉蓉，產后身子尚虚，脸上还带著一丝苍白，但看著丈夫和两个女儿，眉眼间的柔情几乎要溢出来，仿佛世间所有的珍宝，都已匯聚於这方寸臥房之內。
她轻声对刘靖说：“夫君，你看岁杪的眉眼，多像你。”
刘靖闻言，低头仔细端详著襁褓中的小人儿，那皱巴巴的小脸確实与自己有几分神似。
他心中一软，握住崔蓉蓉的手，柔声道：“像我不好，女儿家还是像你这般温婉美丽才好。往后，咱们可得好好教养，不能让她长成我这样舞刀弄枪的粗人。”
崔蓉蓉被他逗笑，轻轻嗔了他一眼：“夫君哪里是粗人？若是粗人，又怎能写出『敢笑黄巢不丈夫』的诗句？况且夫君比奴还好看哩。”
对於刘靖，她是正儿八经的始於顏值。
没办法，这张脸太能打了，看一辈子都看不腻。
钱卿卿安静地坐在另一侧，为眾人布菜添酒。
她听到两人的对话，眼中闪过一丝羡慕，隨即又很快隱去，只是在给刘靖添酒时，动作格外轻柔。
而被强拉来的妙夙，则显得有些手足无措。她穿著一身不合身的俗家女装，坐立不安，一双眸子，好奇又拘谨地打量著眼前的一切。
刘靖见状，特地夹了一块燉得软烂的羊肉放到她碗里，笑道：“妙夙道长莫客气，就当自己家。”
对不同的人，要用不同的方法。
就像庄杰、余年丰，这等初出茅庐，热血如阳的少年，跟他们讲利益，忒俗了，要讲理想，讲情谊。
同理，別看妙夙平日里跟个小大人似的，说到底也不过是个十三四岁的小丫头，搁后世还在上初一呢。
这个年纪，用感情拉拢比利益更靠谱。
妙夙脸上一红，小声道了句“多谢刺史”，便低下头，小口小口地吃著，心里却涌起一股从未有过的暖流。
一家人热热闹杂，开开心心。
窗外，是连绵不绝的爆竹声，与家家户户透出的温暖灯火。
窗內，是至亲之人的欢声笑语，与触手可及的现世安稳。
……
与此同时，千里之外的润州丹徒镇，甜水村崔府。
相较於刘靖那边的热闹非凡，今岁崔府的年夜饭，冷清得让人心头髮紧。
偌大的厅堂里，只摆了一张孤零零的桌案，桌案边，也只坐著五个人。
崔氏家主崔瞿，他的髮妻崔老夫人，大儿子崔云和儿媳，以及小孙女崔鶯鶯。
长子长孙的崔和泰，因去年犯下大错，至今仍被软禁在祖宅的祠堂里。哪怕是闔家团圆的除夕之夜，也未被允许出来。
而曾经的孙媳林婉，也早在年初时便与崔和泰和离，如今早已返回庐州老家，与崔家再无瓜葛。
鬚髮皆白的崔瞿端起酒杯，看著空荡荡的座位，不由得长嘆一声。
“想当年，这厅堂里，光是小辈就坐了满满三桌，何等热闹。如今……唉，一年不如一年了。”
他浑浊的目光落在崔鶯鶯身上，声音里带著一丝萧索：“待到幼娘出嫁，往后这年节，只怕就更清冷了。”
崔鶯鶯闻言，心头一酸，连忙放下碗筷，强笑著安慰道：“祖父说的哪里话，不是还有大哥在嘛。”
“等大哥想通了，娶妻生子，往后定能为您开枝散叶，儿孙满堂，到时候，这厅堂只怕都坐不下呢！”
她不提崔和泰还好，一提起这个长孙，崔老夫人便忍不住红了眼眶，她放下筷子，对崔瞿劝道：“阿郎，今岁是大年，就让和泰回来，一起吃顿团圆饭吧。他一个人在祠堂里，冷冷清清的……”
“妇人之仁！”
崔瞿將酒杯重重地顿在桌上，冷哼一声打断道：“让他回来作甚？他若真知错了，就该在祠堂里日夜苦读，反思己过！”
“可他呢？我派人去看过，整日不是饮酒，就是睡觉，可曾翻过一页书？让他回来，只会败坏了这年节的气氛！”
崔老夫人被噎得说不出话来，只能默默垂泪，不再多言。
一时间，厅堂內的气氛变得更加压抑，连菜都仿佛凉了几分。
一旁的大郎崔云见状，连忙打圆场，他看向父亲，笑著转移话题：“父亲，歙州那边，可有消息传来？刘……刘刺史，他何时会派人上门提亲？”
“提亲”二字，像一根小小的羽毛，轻轻搔在了崔鶯鶯的心上。
她立刻低下头，假装专心致志地扒著碗里的饭，可一双耳朵却不受控制地竖了起来，脸颊也悄悄泛起红晕。
崔瞿將孙女的小动作尽收眼底，心中暗笑，脸上却故作高深地捋了捋鬍鬚。
他先是意味深长地看了崔鶯鶯一眼，打趣道：“姑娘大了，心思就野了啊。”
一句话，说得崔鶯鶯脸颊滚烫，恨不得找个地缝钻进去。
崔瞿这才慢条斯理地说道：“刘靖如今大业方兴，根基未稳，外有强敌环伺，內有旧族掣肘，此时並非谈婚论嫁的安稳时机。再等一等吧，等他彻底在歙州站稳脚跟，自然会来。”
听到还要等，崔鶯鶯眼中的光芒，不免黯淡了几分，像被风吹动的烛火。
崔瞿看在眼里，话锋一转，又拋出了一个消息。
“不过，前几日倒是收到了宦娘的信。”
“信上说，她已於十二月十八日，顺利產下一女，母女平安。”
听到这个消息，崔云夫妇和崔老夫人脸上都露出了由衷的喜色。
“当真？太好了！！”崔老夫人激动地念了句佛。
崔云也追问道：“那孩子……可取了名？”
“取了个乳名，叫『岁杪』。”
崔瞿点头道。
“岁杪……”
崔鶯鶯在心中默念著这个名字，为远在歙州的姐姐感到高兴的同时，心中却泛起了一股难以言喻的酸涩。
那是刘郎的女儿……
她仿佛能想像得到，那个平日里杀伐果断的男人，在抱著自己刚出生的女儿时，会是何等温柔的模样。
她又想起了在歙州的日子，想起他教自己骑马时，掌心传来的滚烫温度；想起他打趣自己时，嘴角扬起的坏笑。
一幕幕，清晰如昨。
只是想一想，她的心口便猛地一紧，一股又甜又酸的滋味涌上心头，让她有些喘不过气。
她托著腮，望著窗外夜空中绽放的绚烂烟火，那烟火明明那样明亮，映在她眼底，却只剩下一片模糊的光影。
她的思绪，早已飞到了千里之外的歙州城。
那里，有她的姐姐，有她未来的外甥女。
还有……他。
皖南的山峦褪尽了所有斑斕的色彩，只剩下枯黄与灰黑，铺陈开来，便是一幅巨大的水墨残卷，透著无尽的萧瑟与沉寂。
隨著杨吴大军主力如丧家之犬般仓皇北撤，被派往宣州袭扰、练兵的风、林二军，也终於结束了他们长达两个多月的喋血征程，尽数凯旋，撤回歙州。
此番出征，折损了三百余名袍泽。
每一个冰冷的数字背后，都是一个曾经鲜活的生命，一个可能因此而破碎的家庭。
但战爭，从来都是用死亡来浇灌成长的。
活下来的人，眼神里再也看不到一丝新兵的青涩与茫然。
他们的目光不再闪躲，带著一种让常人不敢对视的沉重与坚硬。
那是血与火反覆淬炼后，才有的杀意。
他们是见了血、杀了敌、从死人堆里爬出来，真正懂得如何在战场上活下去的精兵。
而收穫，也远不止於此。
数千石从敌人手中夺来的粮食，被一车车运回歙州，堆满了刚刚建成的官仓，让这个寒冷的冬天，多了一份最实在的底气。
刘靖从不是一个吝嗇的主君。
他深知，士气这东西，看不见摸不著，却比任何刀枪鎧甲都更加重要。
当晚，城外大营，接风宴的篝火烧得比天上的星辰还要明亮。
数十堆巨大的篝火熊熊燃烧，冲天火光將整个营地照得亮如白昼，也驱散了冬夜砭人肌骨的严寒。
火焰之上，架著数十口足以容纳数人共浴的巨大铁釜。
釜中，是翻滚著浓稠油的肉羹，大块的猪肉和羊肉在沸腾的汤汁里沉浮，与切成滚刀块的芜菁一同被燉得糜烂。
一股混杂著肉脂、香料与柴火的浓烈气味，隨著蒸腾的白气瀰漫开来，霸道地占据了整个营地的上空。
一旁的木案上，烤得焦黄的粟米饼堆积如山，质地粗糲，却散发著朴实的穀物香气。
几个伙夫正合力抬著半人高的大陶瓮，將温热的浊酒一勺勺地舀出来，倒入兵卒们早已磕碰出无数缺口的陶碗之中。
归来的士卒们围著铁釜，人声鼎沸，他们用隨身的匕首插起大块的肉就往嘴里塞，顾不得滚烫，烫得齜牙咧嘴却又满脸幸福。
再撕下一大块粟米饼，蘸著滚烫油亮的肉汤，三两口便吞下肚去。
一碗粗劣的浊酒下肚，便能从喉咙一路烧到胃里，驱散所有寒意与疲惫，只剩下最纯粹的饱足与快活。
归来的风、林二军將士们，脱去了沉重的甲冑，换上了乾净的布衣，吹嘘著自己在战场上如何用新发的擘张弩射穿敌人的喉咙，如何用鉤镰枪將敌骑拖下马背，笑声、骂声、歌声混杂在一起。
高台上，刘靖端著一碗酒，並未多言。
他的目光缓缓扫过台下那一张张因激动与酒精而涨红的脸，扫过那些缺了耳朵、断了胳膊，却依旧在放声大笑的伤兵。
他没有长篇大论地讲述什么家国大义，也没有描绘什么宏伟蓝图。
他只是猛地一挥手。
“赏！”
一个字，砸在喧囂的营地里，竟瞬间压下了所有鼎沸人声。
话音刚落，一百余名身材魁梧的玄山都牙兵，抬著数口无比沉重的木箱，踏著整齐划一、如同擂鼓般的步伐走上高台。
砰！砰！砰！
箱盖被猛地掀开，那沉闷的撞击声在喧闹的营地里竟是如此清晰。
哗啦——！
是铜钱！
是白的银裸子！
满满数箱的铜钱与银锭，在冲天的火光下，反射出一种能让所有男人为之疯狂的光泽！
那一瞬间，整个大营的空气仿佛都被这光芒点燃了！
“凡此战立功者，当场发放赏钱！”
“军中书记何在？上前来，念名，唱功！”
一名书吏应声而出，展开手中的功劳簿，用尽全身力气嘶吼起来。
“风字营，队正李四，斩首三级，赏钱十二贯！”
一名满脸横肉的汉子狂喜著衝上台，当著所有人的面，从书吏手中接过沉甸甸的一大串铜钱，激动得满脸通红，对著刘靖的方向砰砰磕了几个响头。
“林字营，新兵张三娃，阵前射杀敌军校尉一名，虽力竭战死，其功不没！赏其家属白银十两，田五亩，其子入官学，束脩全免！”
此言一出，台下瞬间静了一瞬，隨即爆发出更加猛烈的欢呼！
士兵战死有抚恤，这大伙都知道，可他娘的那点抚恤金也就意思意思，层层盘剥下来，到阵亡將士家眷手中，还不够塞牙缝的。
可眼下不同，刺史这抚恤，何止是丰厚，简直是让阵亡將士的家眷衣食无忧了。
死了都有如此重赏，这让那些还活著的士兵，如何能不眼红？
如何能不拼命？
新兵们看著那堆积如山的赏钱，看著那些领赏袍泽脸上毫不掩饰的狂喜，呼吸都变得粗重，双眼赤红，恨不得现在就提刀冲回战场，再砍他个七进七出！
而营地的角落里，被特许参加宴席的三百余名魏博牙兵，则死死地攥著手中的酒碗。
碗沿的劣质陶土，硌得他们掌心生疼，但他们却浑然不觉。
他们看著眼前这狂热的一幕，眼神里的情绪，比他们逃亡路上喝过的泥水还要复杂。
当初，他们跟著罗绍威在修罗场般的北方血战，九死一生，换来的是什么？
是背叛，是家破人亡，是连条狗都不如的仓皇南逃！
他们战死的兄弟，尸骨都无人收殮，家人更是被当做牲畜一样，被朱温的军队肆意凌辱、屠戮。
可在这歙州，这些在他们看来还是新兵蛋子的南人，不过是打了几个月的顺风仗，竟能得到如此惊心动魄的重赏！
活著的，拿钱拿到手软。
战死的，抚恤丰厚到能让家人一辈子衣食无忧！
这强烈的反差，让他们那颗早已麻木的心泛起波澜。
羡慕？嫉妒？
不。
是一种更原始的渴望。
人群中的不少人，默默地將碗中烈酒一饮而尽。
辛辣的液体灼烧著喉咙，却远不及心中的那团火来得滚烫。
他们看著高台上那个年轻得过分的刺史，看著他轻描淡写地挥手，便能引得万眾欢呼，便能让士卒用命。
这，才是值得卖命的主君！
这，才是他们这群无家可归的孤魂野鬼，最后的归宿！
几十个眼神灼热的魏博老兵面面相覷，都从对方眼中，看到了同样的答案。
……
十二月十八。
刺史府，书房內，炭火烧得正旺，暖意融融。
刘靖看著眼前两个风尘僕僕的男人，心中一块大石终於落地。
几个月不见，他们都像是被换了个人。
庄杰黑了，也瘦了，皮肤是南方的烈日反覆炙烤出的古铜色。
他一进门，脸上就掛著那种熟悉的的笑容，那股“自来熟”的活泼劲儿並没有因旅途的艰辛而消磨掉半分。
只是，如今这份活力不再是过去的跳脱，而是被一层风霜磨礪出的坚毅所包裹，表面看似平稳，底下却深不见底。
“启稟刘叔，崔家遍布南方的死士，共计二百三十三人，已尽数整合。”
他的声音有些沙哑，但每个字都清晰无比，如同金石落地。
“属下亲自走遍了两浙、江南、江西、湖南四地，將潜伏的兄弟们一一甄別、联络。他们隨时可以化作主公最锋利的暗刃。”
他顿了顿，继续道：“至於闽南、两广与蜀中，路途实在太过遥远，仅是来回奔波，便至少需要一年光景。属下在湖南时，曾遥遥南望，最终还是决定暂时搁置，未敢擅动。”
“无妨，你做得很好。”
刘靖点点头，亲自为他倒了杯滚烫的热茶，拍了拍他的肩膀。
“辛苦了。”
他看著庄杰脸上新增的几道细小疤痕，沉声道：“读万卷书，不如行万里路。你这趟出去，长进了。”
一句简单的肯定，让这个在外面流了血、差点把命丟在异乡也没哼一声的少年，眼眶瞬间就红了。
如今这年头，兵荒马乱，出一趟远门的凶险，与上阵杀敌相比都不遑多让。
他只觉得数月来的所有奔波劳苦，所有担惊受怕，在这一刻，尽数烟消云散。
而另一边，余丰年则又是另一番光景。
他模样倒是憨厚，方方正正的脸上透著一股老实人的气息，让人一看就容易心生亲近，放下戒备。
可若是仔细看他的眼睛，便会发现那双看似平静无波的眸子深处，偶尔会闪过一丝快得让人抓不住的精光，仿佛藏著无数正在飞速盘算的念头。
显然，经过这番歷练，他身上那股能把人卖了还让对方乐呵呵帮他数钱的市井小聪明，如今已被打磨成了真正能登堂入室的权谋手段。
对方带来的消息，也和他的人一样，看似平实，实则惊人。
“主公，崔家的情报网络，属下已完成重组。”
他不像庄杰需要亲赴每一处，他只去了几个最关键的情报节点，便以雷霆之势，抽丝剥茧，遥控指挥，將那张覆盖大半个南方，甚至触角已经延伸至洛阳、长安的巨大蛛网，重新编织在了自己手中。
“好！”
刘靖猛地一拍桌案，胸中一股难以抑制的豪气勃然而发。
有了这张网，他便再也不是只能被动看戏的睁眼瞎了。
天下风云，尽在掌中。
信息的重要性，在任何时代都不需过多赘述。
他霍然起身，目光如炬，牢牢锁定二人。
“既然人手与网络皆已齐备，那有些事情，也该摆上檯面了。”
他一字一顿，声音不大，却带著一种无形的重量，让书房內原本轻鬆的氛围瞬间变得沉肃起来。
“从今日起，我欲设两司，为我耳目，为我爪牙！”
庄杰与余丰年心头一震，屏息凝神。
“余丰年！”
“属下在！”
余丰年立刻躬身。
“我命你为镇抚司镇抚使，主管对外情报刺探、策反、离间。我要你知道天下每一个梟雄昨夜睡在哪张床上，要你清楚朱温的粮仓里还剩几颗米，要你把敌人的动向，像掌纹一样呈现在我的面前。”
“庄杰！”
“属下在！”庄杰猛地挺直了腰杆。
“我命你为百骑司校尉，师法前唐百骑，主管对內监察、护卫、刺杀、缉拿罪官，我要让歙州之內，无人敢对我阳奉阴违，要让那些心怀不轨的宵小之辈，听到百骑司的名字，便夜不能寐！”
刘靖的声音陡然变得冰冷，充满了不容置疑的铁血意志。
“百骑司，镇抚司，独立於府衙与军中之外，只对我一人负责，也只听我一人號令！”
他从怀中，取出两块早已备好的、用错金工艺雕琢而成的鱼符。
一半是龙，一半是虎，合在一起，便是一幅龙盘虎踞图。
他將龙符递给余丰年，虎符递给庄杰。
“持此鱼符，如我亲临！”
“你二人，有先斩后奏之权！”
“先斩后奏！”
这四个字，如同一道惊雷，在庄杰与余丰年脑中炸响。
他们身体剧震，看著那两半在烛火下泛著幽冷光芒的金属鱼符，只觉得上面沾满了未来註定要流淌的鲜血。
那重量，比泰山还沉。
这代表著无上的信任，也代表著恐怖的权柄与血腥的使命。
二人对视一眼，再无犹豫，单膝跪地，双手高高举起，接过了那两半鱼符。
他们的声音因极度的激动而微微颤抖，却又无比坚定。
“属下，誓死效忠主公！”
“起来吧。”
刘靖扶起二人，將两份早已写好的部门架构册递了过去。
“这是我为你们擬定的架构，你们先看看。”
庄杰接过册子，翻开一页，上面清晰的树状结构图和权责划分，让他这个粗通文墨的武人也一目了然。
“百骑司的架构，效仿前唐，你为校尉，下辖十二骑，每骑又统十二小骑。那二百余名死士，不必召回，让他们像钉子一样，死死钉在各地，作为各小骑的骨干。他们是潜伏在黑暗中最致命的毒蛇，轻易不动，一动，便要见血封喉。”
“属下明白！”庄杰重重点头，眼中闪烁著兴奋的光芒。
“至於镇抚司。”
刘靖看向余丰年：“我为它擬定了一套全新的规制，你为镇抚使，下设五名千户，暂定分驻扬州、江陵、长沙、豫章、福州五处情报集散地。”
“每名千户，下辖五名百户。每名百户，再辖数名总旗，总旗之下，则是小旗，也就是深入市井、茶楼、妓馆、码头的基层探子。”
余丰年听到这里，眼中精光一闪，已然明白了其中关键。
刘靖继续道：“最重要的一点，自上而下，全部实行单线联繫。你的命令，只传达到千户，千户再各自传达给自己的百户，以此类推。”
“反之，小旗的情报也只能上传给自己的总旗。任何一级，都不知道自己上级的上级，以及同级的其他人是谁。”
“如此一来，即便有人暴露被抓，敌人顺藤摸瓜，最多也只能拔掉一个小旗或总旗，整张大网，安然无恙。”
“刘叔，此法……此法简直是神来之笔！”
听完这番话，余丰年和庄杰都倒吸一口凉气。
这套体系之縝密，之狠辣，简直闻所未闻。
它就像一个活在黑暗中的巨大怪物，无数的触手悄然伸出，但你永远也找不到它的心臟在哪里。
“刘叔深谋远虑，属下佩服的五体投地……”
“少拍马屁。”
余丰年话未说完，后脑勺就被刘靖轻轻拍了一下。
收敛笑意，刘靖神色变得严肃：“这柄刀，我交到你们手里了。记住，它的锋刃，永远只能对准我的敌人，以及內部的蛀虫。”
他看著二人，一字一顿地警告道：“这权力能成就你们，也能吞噬你们。若有朝一日，你们敢滥用此权，为祸百姓，不用敌人动手，我会亲手，將你们连同这两个衙门，一起碾得粉碎。”
冰冷的话语，让庄杰和余丰年浑身一凛，刚刚因获得重权而升起的激动与燥热，瞬间被一盆冰水浇灭。
他们再次跪倒在地，声音无比郑重。
“庄杰、余丰年谨遵主公教诲！”
正当他们准备深入商议细节，將这恐怖的暴力机器真正运转起来时，一名牙兵神色慌张，脚步匆匆地小跑著进入公舍。
“启稟刺史，大夫人腹痛不止，许是要生了。”
什么？！
刚刚还在指点江山，布局天下，言谈间决定无数人生死的刘靖，身形猛地一僵。
那一瞬间，他脑海中关於权谋、战爭、杀戮的一切，都瞬间被冲刷得一乾二净，只剩下一片空白。
“恭喜刘叔！贺喜刘叔！”
庄杰与余丰年也是一愣，隨即大喜，连忙笑著拱手道贺。
刘靖胡乱地摆了摆手，让他们自行安顿，便再也顾不上其他，转身如风，大步流星地衝出了府衙。
冬日的冷风颳在脸上，像刀子一样。
但他感觉不到冷，只觉得一颗心被一只无形的大手攥住，越攥越紧。
他一路狂奔回崔蓉蓉居住的小院，甚至没有理会沿途行礼的僕役和护卫。
刚进院门，一个小小的身影便带著哭腔扑了过来。
“爹爹！”
刘靖一把將小桃儿抱进怀里，在她冰凉的小脸上亲了一口，目光却焦急地投向从屋里迎出来的钱卿卿。
“如何了？”
他的声音，竟带著一丝自己都未曾察觉的颤抖。
“夫君莫急。”
钱卿卿看出他眼神中的慌乱，连忙上前，替他理了理被风吹乱的衣领，柔声安慰道：“崔姐姐身子一向康健，已经请了郡城最好的张稳婆在里面，不会有事的。”
话虽如此，当一阵撕心裂肺的痛呼从那扇紧闭的房门后传来时，刘靖的脸色还是瞬间变得煞白。
他抱著女儿，在院中来回踱步，脚下的青石板仿佛都被他踩热了。
这是他两世为人，从未有过的无力感。
他可以设计出顛覆时代的武器，可以决胜千里之外，可以一言定下无数人的生死。
可在这扇门前，他什么都做不了
小桃儿被屋里传来的声音嚇到了，紧紧地抱著他的脖子，小声地问：“阿爹，阿娘是不是很痛？桃儿想去陪著阿娘。”
到底是小袄，说出的话就是暖心。
刘靖心如刀绞，却只能强作镇定，轻轻拍著女儿的背：“桃儿不怕，小妹妹顽皮，还不想从你娘的肚皮出来，估摸著又在踢你阿娘了。”
闻言，小桃儿顿时气愤道：“阿妹不乖，要打手心。”
“好好好，等她出手，阿爹就打她的屁屁。”
刘靖挤出一抹笑容，目光却不时瞥向臥房。
时间仿佛凝固，每一分每一秒都像是在油锅里煎熬。
他甚至开始胡思乱想，这个时代的医疗条件如此简陋，生孩子，对女人而言，就是一只脚踏进了鬼门关。
若是……
他不敢再想下去。
不知过了多久，久到他觉得自己的心臟都快要跳出胸膛时，房门“吱呀”一声，终於被推开。
满头大汗的张稳婆推门走出，脸上堆满了笑，每一道皱纹里都透著喜气。
“恭喜刺史，贺喜刺史！母女平安，是位千金！”
听到“母女平安”这四个字，刘靖紧绷到极致的身体骤然一松，长长地吐出一口浊气，只觉得双腿一软，差点没站稳，后背都已被冷汗浸透。
“赏！重重有赏！”
钱卿卿反应极快，不动声色地递了个眼色。
一旁的笙奴立刻会意，將一个厚得惊人的红封，恭恭敬敬地塞进了稳婆手里。
稳婆掂了掂那分量，脸上的褶子笑得更深了。
等產房內浓重的血腥味散去，换上了新的被褥和炭火后，刘靖才將小桃儿交给钱卿卿，自己深吸一口气，一步一步，小心翼翼地走了进去。
臥房內，崔蓉蓉脸色苍白，不见一丝血色，一头青丝被汗水打湿，凌乱地贴在额前，整个人像是从水里捞出来一般，虚弱地躺在床上。
她的身边，安安静静地躺著一个用锦被包裹的小小婴孩，只露出一个红彤彤、皱巴巴的小脸。
看著这一大一小，看著自己心爱的女人为自己经歷了一场生死劫难，刘靖心中最柔软的地方被狠狠触动。
一种难以言喻的后怕与满足，瞬间填满了整个胸膛。
他走过去，坐在床边，轻轻握住崔蓉蓉的手，有千言万语，却一时不知从何说起，最终只化作一句：“辛苦你了。”
崔蓉蓉虚弱地笑了笑，摇了摇头，然后偏过头，用满是爱意的目光看著身边的孩子。
“夫君，给女儿取个名字吧。”
她的声音很轻，带著劫后余生的虚弱。
刘靖沉吟片刻，他的目光从窗外萧瑟凋零的冬景，落回到那个安睡的小生命上。
他轻声道。
“如今已是岁末，万物凋零，而她却在此时降生，为这肃杀的冬日，带来了一抹新生。”
“便叫……岁杪吧。”
岁杪。
一岁之末，新岁之始。
崔蓉蓉在口中轻念了一遍这个名字，苍白的脸上，绽放出一种柔和而满足的笑意。
她觉得，这是她听过最好听的名字。
北风捲地，颳得淮南大地一片肃杀。
那场由洛阳而起，號称五十万大军南征的恐怖阴影，依旧如一柄无形的利刃，抵在广陵城的咽喉之上，让整个淮南都喘不过气来。
起初，无人怀疑。
毕竟，梁王朱温的赫赫凶名，是用无数人的头颅堆砌而成。
他的野心，如同他麾下狼吞虎咽的军队，从不加以掩饰。
三军未动，粮草先行。
数十万大军的调动，粮草筹备耗时两三个月，再正常不过。
杨渥甚至已经做好了在淮河沿岸与朱温血战到底的准备，每日在王府內对著舆图推演战局，夜不能寐。
可一个月过去了，两个月过去了……
前线探子传回的密报，堆满了杨渥的案头，也让他心中的疑云越来越重，浓得化不开。
雷声大，雨点小。
只听说朱温在各地调集粮草，可派去中原各州县的密探却回报，无论是汴州、郑州还是魏博旧地，粮价平稳得如一潭死水，全无大战前夕应有的疯狂与恐慌。
偶有波动，也只是正常的季节性涨落。
所谓的徵召百万民夫，人是召了，却压根没被派去日夜赶工打造什么战船、漕船。
反而被拉去大兴土木，到处修缮城池、疏浚河道。
一派休养生息，励精图治的景象。
一桩桩，一件件，无不透著诡异。
这哪里是要发动一场灭国之战？
分明更像是一场……
安抚地方、发展生產的仁政！
直到这时，杨渥才像被人当头泼了一盆冰水，从头凉到脚。
他被那个该死的朱三，当猴耍了！
广陵王府，紫宸殿內。
“砰！”
一方名贵的端砚，被杨渥狠狠摜在地上，砸得粉碎。
浓稠的墨汁四溅，如同他此刻无法收拾的心情，在光洁的地面上留下丑陋的污跡。
“朱温老贼！安敢欺我！”
他气得浑身都在抖，英俊的面孔因极致的愤怒而扭曲，眼中满是血丝。
他感觉自己就是那只被戏耍的猴子，朱温那根看不见的棍子，隔著千里，將他耍得团团转，让他顏面尽失！
天下诸侯，此刻怕是都在背地里嘲笑他杨渥是个闻风丧胆的孺子！
暴怒的咆哮在空旷的大殿中迴响，却无人应答。
殿內的宦官侍女们早已跪伏在地，噤若寒蝉，连呼吸都仿佛停止了。
然而，暴怒之后，是潮水般涌来的无力。
兵，已经撤回来了。
围困洪州、胜券在握的十万主力，被他一纸令下，火急火燎地调往淮南边境，日夜枕戈待旦，提防著朱温那支根本就不存在的“南征大军”。
如今的江西，只剩下陶雅率领的三万疲敝之师驻守江州。
煮熟的鸭子，就这么飞了！
他猩红的目光，死死地盯住了站在殿下的那两个人！
左牙指挥使徐温，右牙指挥使张顥。
当初，正是这两个人一唱一和，將朱温南侵的威胁渲染到了极致，一个唱红脸，一个唱白脸，最终让他这个淮南之主，做出了从江西撤兵的愚蠢决定。
此刻，他们低眉顺眼地站在那里，脸上没有丝毫表情，仿佛对眼前的一切都毫不意外。
徐温甚至还微微垂著眼瞼，像是在思索著什么国家大事，对杨渥的雷霆之怒置若罔闻。
这副模样，彻底点燃了杨渥心中的最后一丝理智。
“徐温！张顥！”
他嘶声喝道：“当初，是你们二人言之凿凿，力陈朱温南侵之危，劝寡人退兵。”
“如今，朱温虚晃一枪，我淮南十万大军被其玩弄於股掌，唾手可得的江西之地拱手让人，此事，你们作何解释！”
张顥闻言，立刻出列，躬身拜倒：“大王息怒。臣等当初所言，皆是为我淮南大局著想。朱温狼子野心，世人皆知，其势又远胜於我。”
“两害相权取其轻，舍一江西，而保淮南根本，实乃万全之策。谁又能料到，朱温此獠竟狡诈至斯，行此欺天之计？”
他说得滴水不漏，將一切都归咎於朱温的狡诈和“为大局著想”，把自己摘得乾乾净净。
杨渥气得发笑，他转向一直沉默的徐温：“徐指挥使，你呢？当初可是你一言九鼎，断定朱温必会南下，让我淮南赌不起。现在，你又怎么说？”
徐温这才缓缓抬起眼帘，那双深邃的眸子里看不出任何情绪。
他同样躬身，声音平稳得可怕：“大王，张指挥使所言极是。臣亦以为，以一州之地，试探出朱温的虚实，让我淮南主力得以及时回防，免於腹背受敌之危，虽有小失，却无大过。”
“兵者，诡道也。胜败乃兵家常事，大王不必过於介怀。”
“不必介怀？”
杨渥像是听到了天大的笑话，他走下王座，一步步逼近徐温，咬牙切齿地说道。
“我淮南大军士气因此一落千丈，本王的威信在军中荡然无存！这叫小失？这叫无大过？”
徐温依旧垂著头，声音不大，却字字清晰：“大王息怒。军心与威信，皆可在下一场大胜中尽数挽回。只要淮南根本尚在，一切便有可为。”
一番话，说得杨渥哑口无言。
他看著眼前这两个油盐不进，仿佛永远立於不败之地的老臣，心中涌起一股深深的无力感。
他忽然想起了自己的父亲，先王杨行密。
若是父亲还在，面对朱温的恫嚇，是会力排眾议，与之一战到底，还是能一眼看穿这虚张声势的把戏？
无论如何，绝不会像自己这般，进退失据，沦为天下笑柄，甚至连自己的心腹都无法完全掌控。
他被朱温耍了，可他更感觉，自己似乎也被座下的这两位“肱骨之臣”，玩弄於股掌之间。
朱温一记虚晃，骗走了他所有的主动权。
再想集结重兵南下，已是痴人说梦。
军队的调动、粮草的转运、士气的重振，没有三五个月的准备，根本无法成行。
而这期间的变数，谁又能预料？
江西的钟匡时，已经贏得了最宝贵的喘息之机。
整个十二月，天下竟诡异地安静下来。
除了北地朱温与李克用之间例行公事般的小规模摩擦，竟再无一处燃起大的战火。
在这礼崩乐坏、人命如草的乱世，这片刻的寧静，奢侈得让人不安。
所有人都清楚，这不过是下一场更惨烈风暴来临前，那令人窒息的死寂。
……
腊月三十。
除夕。
与外界的压抑和肃杀截然不同，整个歙县郡城，都浸泡在一种温暖而喜庆的烟火气里。
从清晨开始，城中便响起了此起彼伏的爆竹声，驱散著旧岁的晦气。
那刺耳响亮的爆竹声，在寒冷的空气里，也变得亲切起来。
家家户户都换上了崭新的桃符，门楣上贴著“迎春”、“纳福”的红纸。这些红纸，是官府统一印製，免费分发给城中百姓。
纸质虽粗，但那鲜艷的红色，却映照著每一张质朴面孔上的希望。
孩童们穿著新裁的衣裳，哪怕只是粗布，也浆洗得乾乾净净。
他们在街巷间追逐嬉闹，清脆的笑声和爆竹的噼啪声混在一起，织成了这个时代最动人的乐章。
这是刘靖来到这个时代的第二个年。
回想以前，他还是那个在死人堆里刨食，为了一个窝头能打破头的逃荒难民。
而今，他已是坐拥一州，手握数万精兵，甚至已经娶妻生子、有女万事足的歙州之主。
一切恍如隔世。
刘靖却来不及感慨，只因作为一州之主，这一日的他很忙。
清晨，天还未亮透，他便带著亲卫赶往城外大营。
冬日的寒风格外凛冽，吹在脸上如刀割一般。
大营內，上百头肥壮的猪羊，就当著所有留守將士的面，开膛破肚。
大块的肉被扔进数十口巨大的铁釜中燉煮，浓郁的肉香混杂著柴火的气味，霸道地飘出数十里，让每一个闻到的人都忍不住吞咽口水。
刘靖没有长篇大论地训话，他带著几名亲卫，穿行在欢腾的营地间，不时停下来，拍拍某个士兵的肩膀，与他们说笑几句。
走著走著，他注意到一处与周围格格不入的角落。
那是伤兵们所在的营区。这里的篝火似乎没有那么旺，笑闹声也稀疏了许多，透著一股沉闷。
刘靖眉头微皱，对身旁的营官摆了摆手，示意他不必声张，自己缓步走了过去。
他看到一群伤兵或坐或躺，多数都沉默地喝著酒，吃著肉。
而在人群稍远的地方，一个看起来格外年轻的士兵独自坐著，呆呆地望著篝火，右手的碗里盛满了肉，却一口未动，而他的左边袖管，则空荡荡地垂落著。
那是一种与年龄不符的死寂，仿佛生命的光彩已经从他眼中褪去。
隨行的营官见状，快走两步，在刘靖耳边低声说道：“主公，此人名叫王二狗，是林字营的新兵，才十七岁。”
“上次在宣州，他一人用擘张弩射杀对方三名甲士，勇猛得很。”
“只是……断了这只手后，人就垮了，整日不言不语，怕是觉得自己成了废人，往后没了活路。”
刘靖点了点头，示意自己知道了。
他端起一碗亲卫递来的肉汤，走到那年轻士兵面前，蹲了下来。
王二狗似乎没有察觉到有人靠近，直到那碗冒著热气的肉汤递到他眼前，他才猛地一惊，抬起头，看到一张带著温和笑意的脸。
他瞬间慌了神，挣扎著想用单臂撑地站起来行礼，却被刘靖一把按住了肩膀。
“別动，好好坐著。”
刘靖的声音不大，却带著一股让人安心的力量：“我听说了，你叫王二狗，是个好汉子。”
王二狗嘴唇哆嗦著，想说什么，却一个字也说不出来，只是低下头，看著自己空荡荡的袖管。
“怎么，断了只手，就觉得天塌了？”
刘靖將肉汤塞到他手里：“你是为了歙州流的血，我，还有这歙州几十万百姓，都欠你的。你替歙州断了一臂，从今往后，歙州就是你的另一条臂膀。”
他看著王二狗，一字一顿地说道：“我已经让户曹给你在城里划了宅子，分了三亩上好的水田。等你伤养好了，我再给你在官府里安排个轻省的差事。”
“往后娶妻生子，安安稳稳过日子。谁敢说你是废人？”
王二狗一个十七岁的少年，在战场上断臂都没哼一声，此刻听著刘靖的话，再也忍不住，泪水如断了线的珠子般滚落，砸进那碗滚烫的肉汤里，溅起小小的涟漪。
刘靖拍了拍他的肩膀，站起身，目光扫过所有望向这里的伤兵，提高了声音。
“凡此战伤残的弟兄，抚恤加倍！分田分房，官府养老！战死的，其家人由我歙州官府奉养终身，其子嗣入学，束脩全免！”
这番话一出，整个营地，无论是伤兵区还是其他地方，瞬间陷入了一片诡异的死寂。
所有人都停下了手中的动作，咀嚼的嘴巴凝固了，喧闹的笑骂声戛然而止。
无数双眼睛，或震惊，或茫然，或不敢置信，齐刷刷地投向高台上的那个身影。
分田分房？官府养老？家人奉养？子嗣入学？
这……这是真的吗？
他们当兵吃粮，为的不过是混口饱饭，运气好能抢点钱財。
至於受伤之后，最好的结果也不过是领几个赏钱，然后被一脚踢出军营，自生自灭。
战死沙场，更是连尸骨都无人收敛，家人能得到一两句通知，已是天大的恩德。
可现在，刺史大人许诺的，是他们连做梦都不敢想的未来！
短暂的死寂之后，不知是谁，第一个反应过来，发出了一声压抑不住的、如同野兽般的呜咽。
紧接著，这呜咽声仿佛会传染一般，此起彼伏地响了起来。
刚刚还死气沉沉的伤兵营里，无数缺胳膊断腿的汉子，此刻竟哭得像个孩子。
他们不是懦弱，而是在鬼门关前走了一遭，本以为人生尽毁，却在最绝望的时候，看到了一束能照亮余生的光！
那个叫王二狗的少年，更是將头深深埋进自己的臂弯，瘦削的肩膀剧烈地耸动著，发出压抑而痛苦的嚎哭。
而那些身体健全的士兵，在短暂的震惊后，胸中涌起的是一股难以言喻的狂热！
“值了！他娘的，这条命，卖给刺史，值了！”
一个满脸横肉的老兵，猛地將手中的酒碗砸在地上，双眼赤红地吼道。
“没错！老子烂命一条，原想著混几年就回家。现在看来，不跟著刺史干出一番名堂，都对不起这份恩情！”
“俺不求別的，就求俺娃以后能进官学，不用再跟俺一样，当个睁眼瞎！”
他们不再是为了餉银，不再是为了抢掠。
这一刻，他们心中有了一股前所未有的信念。
他们知道，自己不是隨时可以拋弃的棋子，而是被主君视若手足的袍泽！
“愿为刺史效死！”
不知是谁，第一个单膝跪地，用刀柄重重敲击胸甲。
“愿为刺史效死！”
“愿为刺史效死！”
下一刻，整个大营，数千名士兵，无论伤残与否，无论新兵老兵，全都单膝跪地，整齐划一的吶喊声匯聚成一股撼天动地的洪流，直衝云霄！
那声音里，只剩下最纯粹、最狂热的忠诚！
刘靖站在那里，静静地看著眼前的一幕，心中亦是波澜壮阔。
他深吸一口气，抬手虚按。
“弟兄们，辛苦了！先干了这碗，吃饱喝足，过个好年！”
隨后，他又命人抬上数箱铜钱。
“凡今日在营的將士，每人一百文喜钱！討个彩头！”
钱不多。
可对於这些苦出身、拿命换前程的士兵而言，刺史在大年三十亲自来探望，记得他们的名字，为他们安排好后路，还自掏腰包发赏钱，这份体面和尊重，比什么都重。
刚刚经歷了那番惊心动魄的许诺，这区区百文钱，此刻在士兵们眼中，更像是主君与家人发的压岁钱，亲切而温暖。
营地里的气氛，比之前更加热烈，也更加凝聚。
离开大营，刘靖又马不停蹄地赶回牙城，与那群玄山都牙兵们，在演武场上摔跤、拼酒，將几大坛烈酒喝得见了底。
这些人，是牙兵，是亲卫，更是他能把后背完全託付的死士。
如果一名上位，连牙兵都无法信任，那他离死也就不远了。
直到日头偏西，他才终於摆脱了所有的应酬，带著一身酒气和寒气，回到了后院。
刚一踏进崔蓉蓉居住的小院，那股暖意便扑面而来，驱散了所有疲惫。
今岁的年，比去年热闹了太多。
不仅多了温婉嫻静的钱卿卿，更添了一个刚满月、嗷嗷待哺的宝贝疙瘩。
就连常年在黄山工坊里，与硫磺硝石为伴，把自己搞得灰头土脸的小道姑妙夙，也被刘靖一道圣旨，硬从山上“绑”了回来。
她的师傅杜光庭道长和煢煢子那帮老神仙，为了赶工期，还在山里盯著司天台的修建，年节也下不来。
刘靖实在不忍心让这个为了他的火药大业，奉献了全部心血的小姑娘，一个人孤零零地在山里对著丹炉过年。
唯一的遗憾，是崔鶯鶯。
那个远在丹徒，如骄阳般明媚热烈的少女，相隔数百里，终是无法相聚。
一想到她，刘靖心里便有些发空，像是缺了一块。
夜幕降临，年夜饭正式开席。
长长的案几上，摆满了各式菜餚。
虽不比世家豪门的精致奢华，却胜在丰盛实在，热气腾腾。
小桃儿已经能自己稳稳噹噹地握著小汤匙吃饭，她坐在刘靖身边，一双乌溜溜的大眼睛，好奇地看著被乳母抱在怀里，尚在襁褓中的小妹妹，伸出肉乎乎的小手，想碰又不敢碰。
“妹妹叫岁杪。”
刘靖笑著握住她的小手，引导著她，用指尖轻轻碰了碰婴儿柔软得不可思议的脸颊。
“岁杪……岁杪……”小桃儿奶声奶气地念著，仿佛发现了一个新奇的玩具，咯咯笑了起来。
一旁的崔蓉蓉，產后身子尚虚，脸上还带著一丝苍白，但看著丈夫和两个女儿，眉眼间的柔情几乎要溢出来，仿佛世间所有的珍宝，都已匯聚於这方寸臥房之內。
她轻声对刘靖说：“夫君，你看岁杪的眉眼，多像你。”
刘靖闻言，低头仔细端详著襁褓中的小人儿，那皱巴巴的小脸確实与自己有几分神似。
他心中一软，握住崔蓉蓉的手，柔声道：“像我不好，女儿家还是像你这般温婉美丽才好。往后，咱们可得好好教养，不能让她长成我这样舞刀弄枪的粗人。”
崔蓉蓉被他逗笑，轻轻嗔了他一眼：“夫君哪里是粗人？若是粗人，又怎能写出『敢笑黄巢不丈夫』的诗句？况且夫君比奴还好看哩。”
对於刘靖，她是正儿八经的始於顏值。
没办法，这张脸太能打了，看一辈子都看不腻。
钱卿卿安静地坐在另一侧，为眾人布菜添酒。
她听到两人的对话，眼中闪过一丝羡慕，隨即又很快隱去，只是在给刘靖添酒时，动作格外轻柔。
而被强拉来的妙夙，则显得有些手足无措。她穿著一身不合身的俗家女装，坐立不安，一双眸子，好奇又拘谨地打量著眼前的一切。
刘靖见状，特地夹了一块燉得软烂的羊肉放到她碗里，笑道：“妙夙道长莫客气，就当自己家。”
对不同的人，要用不同的方法。
就像庄杰、余年丰，这等初出茅庐，热血如阳的少年，跟他们讲利益，忒俗了，要讲理想，讲情谊。
同理，別看妙夙平日里跟个小大人似的，说到底也不过是个十三四岁的小丫头，搁后世还在上初一呢。
这个年纪，用感情拉拢比利益更靠谱。
妙夙脸上一红，小声道了句“多谢刺史”，便低下头，小口小口地吃著，心里却涌起一股从未有过的暖流。
一家人热热闹杂，开开心心。
窗外，是连绵不绝的爆竹声，与家家户户透出的温暖灯火。
窗內，是至亲之人的欢声笑语，与触手可及的现世安稳。
……
与此同时，千里之外的润州丹徒镇，甜水村崔府。
相较於刘靖那边的热闹非凡，今岁崔府的年夜饭，冷清得让人心头髮紧。
偌大的厅堂里，只摆了一张孤零零的桌案，桌案边，也只坐著五个人。
崔氏家主崔瞿，他的髮妻崔老夫人，大儿子崔云和儿媳，以及小孙女崔鶯鶯。
长子长孙的崔和泰，因去年犯下大错，至今仍被软禁在祖宅的祠堂里。哪怕是闔家团圆的除夕之夜，也未被允许出来。
而曾经的孙媳林婉，也早在年初时便与崔和泰和离，如今早已返回庐州老家，与崔家再无瓜葛。
鬚髮皆白的崔瞿端起酒杯，看著空荡荡的座位，不由得长嘆一声。
“想当年，这厅堂里，光是小辈就坐了满满三桌，何等热闹。如今……唉，一年不如一年了。”
他浑浊的目光落在崔鶯鶯身上，声音里带著一丝萧索：“待到幼娘出嫁，往后这年节，只怕就更清冷了。”
崔鶯鶯闻言，心头一酸，连忙放下碗筷，强笑著安慰道：“祖父说的哪里话，不是还有大哥在嘛。”
“等大哥想通了，娶妻生子，往后定能为您开枝散叶，儿孙满堂，到时候，这厅堂只怕都坐不下呢！”
她不提崔和泰还好，一提起这个长孙，崔老夫人便忍不住红了眼眶，她放下筷子，对崔瞿劝道：“阿郎，今岁是大年，就让和泰回来，一起吃顿团圆饭吧。他一个人在祠堂里，冷冷清清的……”
“妇人之仁！”
崔瞿將酒杯重重地顿在桌上，冷哼一声打断道：“让他回来作甚？他若真知错了，就该在祠堂里日夜苦读，反思己过！”
“可他呢？我派人去看过，整日不是饮酒，就是睡觉，可曾翻过一页书？让他回来，只会败坏了这年节的气氛！”
崔老夫人被噎得说不出话来，只能默默垂泪，不再多言。
一时间，厅堂內的气氛变得更加压抑，连菜都仿佛凉了几分。
一旁的大郎崔云见状，连忙打圆场，他看向父亲，笑著转移话题：“父亲，歙州那边，可有消息传来？刘……刘刺史，他何时会派人上门提亲？”
“提亲”二字，像一根小小的羽毛，轻轻搔在了崔鶯鶯的心上。
她立刻低下头，假装专心致志地扒著碗里的饭，可一双耳朵却不受控制地竖了起来，脸颊也悄悄泛起红晕。
崔瞿將孙女的小动作尽收眼底，心中暗笑，脸上却故作高深地捋了捋鬍鬚。
他先是意味深长地看了崔鶯鶯一眼，打趣道：“姑娘大了，心思就野了啊。”
一句话，说得崔鶯鶯脸颊滚烫，恨不得找个地缝钻进去。
崔瞿这才慢条斯理地说道：“刘靖如今大业方兴，根基未稳，外有强敌环伺，內有旧族掣肘，此时並非谈婚论嫁的安稳时机。再等一等吧，等他彻底在歙州站稳脚跟，自然会来。”
听到还要等，崔鶯鶯眼中的光芒，不免黯淡了几分，像被风吹动的烛火。
崔瞿看在眼里，话锋一转，又拋出了一个消息。
“不过，前几日倒是收到了宦娘的信。”
“信上说，她已於十二月十八日，顺利產下一女，母女平安。”
听到这个消息，崔云夫妇和崔老夫人脸上都露出了由衷的喜色。
“当真？太好了！！”崔老夫人激动地念了句佛。
崔云也追问道：“那孩子……可取了名？”
“取了个乳名，叫『岁杪』。”
崔瞿点头道。
“岁杪……”
崔鶯鶯在心中默念著这个名字，为远在歙州的姐姐感到高兴的同时，心中却泛起了一股难以言喻的酸涩。
那是刘郎的女儿……
她仿佛能想像得到，那个平日里杀伐果断的男人，在抱著自己刚出生的女儿时，会是何等温柔的模样。
她又想起了在歙州的日子，想起他教自己骑马时，掌心传来的滚烫温度；想起他打趣自己时，嘴角扬起的坏笑。
一幕幕，清晰如昨。
只是想一想，她的心口便猛地一紧，一股又甜又酸的滋味涌上心头，让她有些喘不过气。
她托著腮，望著窗外夜空中绽放的绚烂烟火，那烟火明明那样明亮，映在她眼底，却只剩下一片模糊的光影。
她的思绪，早已飞到了千里之外的歙州城。
那里，有她的姐姐，有她未来的外甥女。
还有……他。