人言可畏。
奥罗拉放出的第一把火，已经开始燃烧。
在酒馆、在街头、在那些漏风的贫民窟里，流言飞快传播。
“听说了吗？哈罗德內政官的儿子在赌场欠了几千金幣！”
“几千金幣？我的天，那得是多少钱？我们一家几辈子都挣不到！”
“你懂什么？人家是內政官，整个北境的税都要经他的手，手指缝里漏一点就够我们吃一辈子了！”
“怪不得加征这么狠……原来是要填他儿子的窟窿！”
“还有呢！我听说铁壁军团的卡尔文將军，以前跟斯特林一起倒卖军械！买劣质鎧甲，报高价，赚差价！”
“真的假的？”
“我兄弟在军需处干过，亲眼见过帐本！那批鎧甲一砍就破，不知道害死了多少兄弟！”
“这些当官的……没一个好东西！”
“嘘！小声点！你想被抓啊？”
“……”
类似的对话在城市的各个角落响起。
內政官府邸，哈罗德正一封封地拆阅各地送来的加征报告。
东部地区的贵族们还在推諉。
城內的商人怨声载道。
平民的忍耐已经快到极限。
他揉了揉发疼的太阳穴。
儿子的事情……到底是谁在背后搞鬼？商业行会？还是那些反对加征的贵族？
他不知道。
但他知道，自己必须完成领主的命令。
否则，不仅官位不保，性命都可能堪忧。
“老爷。”管家轻轻敲门，“该休息了。”
哈罗德抬起头。
烛光下，他的脸显得格外苍老。
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“再等等。”他说，“还有几封信要看。”
管家嘆了口气，默默退下。
哈罗德俯首继续。
他的手在发抖。
不是因为累。
是因为恐惧。
他隱隱感觉到，这座城正在滑向某个深渊。
而他自己，就站在深渊边缘。
……
夜色中，莱茵河像一条黑色的巨蟒，哗哗流淌。
两岸沿途防线上都点著篝火，火光在河面上投下破碎的倒影。
莱茵河南岸，联军防区。
营帐內，卢卡斯和霍金斯准备出行。
他们昨夜派出信使，后半夜，信使回来后匯报说，信送到了。
信使见到了靖难军的前锋指挥官，汤姆少將。
汤姆说恩林统帅和蕾娜圣女將会率主力，於今天傍晚抵达北岸，他会把信转交。
卢卡斯在信中写了约见对方的时间——今晚午夜。
双方各乘一条小船，在联军防区对出去的河面上会面……
“准备好了？”霍金斯罩上一件灰褐色斗篷。
“嗯。”卢卡斯说，“小船安排好了，在第三號哨位下游的芦苇丛里。”
他们准备就他们二人划船过去。
“卡尔文的铁壁军团在西侧三里的主渡口。”霍金斯说，“他今天下午派了传令兵过来，说要协同防务，被我以部队需要整顿为由推到了明天。”
“明智。”
“你说恩林会亲自来吗？”
“如果他是那个在血狼隘口帮我们的人，他会来。蕾娜……如果她是真正的圣女，她也会来。”
“万一不是呢？”
“那就当是探探敌情。但我的直觉告诉我——他们是。”
“时间差不多了。”霍金斯看了眼沙漏，“我们——”
“报告！”
帐外突然响起卫兵急促的声音。
卢卡斯和霍金斯同时一怔。
“进来。”卢卡斯沉声道。
门帘被掀开，一名年轻的狮心骑士快步走入：
“队长！铁壁军团的卡尔文將军带著一队人马，正在营门外求见！”
“卡尔文？！”霍金斯顿时紧张起来。
卢卡斯的手按上了剑柄：“多少人？”
“大约二十骑。”
霍金斯的脸色变得难看：“这个时候？他想干什么？”
卢卡斯的大脑飞速运转。
会面计划暴露了？被卡尔文知道了？不，不可能。
派出的信使又没被他们抓到；卡尔文带这么点人来，肯定不是来抓人……
“应该是为了协同防务一事。”卢卡斯推断。
“对、对……应该是这么回事。”霍金斯回过神，“另外，我们今天才赶到，他估计是想过来串个门。”
“请卡尔文將军到指挥帐。”卢卡斯对卫兵说道，“就说我和霍金斯男爵正在商议军务，稍后便到。”
“是！”卫兵领命退出。
帐帘落下。
霍金斯问：“现在怎么办？离约定会面时间差不多还有一小时。”
“冷静。”卢卡斯说，“卡尔文这个时候来，未必是发现了什么。
大概率是礼节性拜访，说一下协调防务，直接拒绝会见更可疑。
就跟他聊一会儿，再把他打发走。”
霍金斯知道，这是唯一的选择。
他迅速脱掉便装斗篷，套上城防军的军官制服。
两分钟后，两人一前一后走出营帐。
联军指挥帐设在营地中央，是座比普通营帐大两倍的圆形帐篷。
里面已经点起好几盏灯，长桌上摊开著莱茵河防区的地图。
卡尔文·马斯特斯就站在地图前。
他穿著一身鋥亮的板甲，外罩深蓝色绣有海耶斯家族纹章的斗篷。
听到脚步声，他转过身。
“卢卡斯队长，霍金斯男爵。”卡尔文的声音浑厚，“抱歉深夜打扰。”
“卡尔文將军言重了。”卢卡斯走上前，与对方握手。
霍金斯也上前行礼。
卢卡斯注意到卡尔文身后站著几名铁壁军团的军官，其中一人便是理察·弗格斯。
“请坐。”卢卡斯示意长桌旁的椅子。
眾人落座。
卢卡斯和霍金斯坐在主位，卡尔文坐在对面，他的军官们站在身后。
“將军深夜来访，想必有要事？”卢卡斯开门见山。
卡尔文说：“確实。领主大人傍晚又有新命令传来。”
他从怀中取出一封盖有领主印鑑的信函，推到卢卡斯面前。
“要求我部与贵军密切协同，严防死守，並在必要时主动出击，挫敌锐气。”
卢卡斯展开信函，快速瀏览。
內容与卡尔文所说基本一致，措辞强硬，要求联军不得延误战机。
霍金斯也凑过来看，眉头越皱越紧。
不仅因为信函上的话语，也因为时间分秒流逝。
距约见林恩、蕾娜的时间，越来越近了……
……
（ps：感谢愿云安、虺徵阳和用户20599823送的催更符，也非常感谢其他读者老爷送的各种礼物！
泪目！恩情！忠！诚！——）
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