“该死!这群可恶的变种人……”
    威廉·史崔克在自己的地下实验室中低声咒骂,愤怒地將一叠文件摔在金属工作檯上。
    作为长期在幕后推动变种人打压政策的关键人物之一,史崔克目睹著局势正在偏离他预想的轨道。
    他对变种人的仇恨,来自自己的亲身骨肉。
    但正是这份血缘带来的破灭,让仇恨的种子在他心里扎根得越发深沉。每当夜深人静,他仍会被噩梦惊醒,梦中是儿子失控的能力和妻子空洞的眼神。
    眼下,好不容易压制下去的变种人势力竟有死灰復燃的跡象,这令他立刻坐立难安。
    “必须做点什么……”史崔克强迫自己冷静下来,手指无意识地敲击桌面。
    他的確握有一张底牌,一个关键时机能扭转局面的秘密武器。但他仍在犹豫是否要在此时亮出。
    即便变种人的地位看似有所改善,却改变不了他们与生俱来的危险性。大多数变种人根本无法控制自己的力量,这是铁一般的事实。
    史崔克清楚,某些身处高位的人物,甚至比他更加忌惮变种人。
    “静观其变。”
    “也许……还会有意外的惊喜。”
    他最终深吸一口气,压下內心的躁动。
    ……
    与此同时,远在千里之外的一个偏僻小镇上,罗根正坐在一家老酒馆的角落,雪茄的烟雾繚绕在他周围。窗外飘著细雨,霓虹灯牌在湿漉漉的街道上投下片片彩光。
    他低头翻看著一叠皱巴巴的资料,眉头越皱越紧。自从和叶枫分开之后,他一直在寻找合適的变种人,希望能为教廷、也为变种人自己的未来增添力量。
    可讽刺的是,平时好像到处都能听说变种人的消息,真要认真找起来,却难以找到合適的人选。
    “就这些?没有更多了吗?”罗根有些不耐烦地將资料扔在吧檯上,看向酒保。
    上面记载的都是老旧的情报。
    这家酒馆表面破旧,实则是地下世界的情报流转据点之一,来往的人形形色色,多半不愿暴露身份。
    罗根来这里既为打探消息,也为消磨时间。
    “倒还真有一份……”
    “不过嘛,这份情报可不便宜。”
    酒保压低了声音,眼神意有所指地扫过周围,手指轻轻搓了搓。
    “钱不是问题。”罗根从背包里拿出一沓现金,按行情数出相应的金额推了过去。
    自从得到叶枫的资助,他確实不再为钱发愁,定期都有资金匯入他的帐户。
    可这反而让罗根感到些许不安;他总觉得自己受之有愧。从实验室逃出再到获得元素赐福,叶枫帮了他太多,而他自己却连找个人都没办好。
    酒保清点完毕,满意地点头,从柜檯下抽出一份略显陈旧的文件递来。
    “新冒出来的变种人,能力相当特別……据说能吸收別人的力量和生命。凡被她碰过的人,都没什么好下场。”
    他声音压得更低,仿佛怕被什么听见。
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    儘管酒馆里人声嘈杂,这番话还是落进了不远处一个披著斗篷的人耳中。那身影几不可察地僵硬了一瞬。
    但在这里,隱藏身份的人太多了,並没人在意。
    罗根却来了兴趣。听起来是个强大的能力,或许符合叶枫所说的特殊天赋。
    他翻开文件,第一页上写著名字:安娜·玛丽。
    “接触即夺取生命?”罗根第一反应是这能力太过危险,不好掌控。
    他低声自语:“算了,交给叶枫判断吧……或许他有办法。”
    他声音虽轻,却还是被那个披斗篷的人清晰地捕捉到了。“叶枫”两个字让她猛地抬起头,眼中闪过希望的光芒。
    这段时间,她没少听过关於那个人的传说。
    教廷圣斗军团长、与血族交锋、甚至与某种至高存在交手……也正是因为他,变种人的处境才稍有缓和。教廷,成了少数公开接纳变种人的地方。
    而她此次离家出走的目的地,正是教廷。她渴望治好自己这可怕的能力,渴望像普通人一样生活。
    她自然不会知道,这些消息中有不少是教廷为了提升叶枫声望而刻意释放的。
    老教皇正一步步將叶枫推向继承人的位置,而想要以变种人身份登上教皇宝座,进入人类地位於权利的中枢,面临的阻力远超想像。
    即便在教廷內部,也並非铁板一块。
    罗根收好资料,起身离开。雨已经停了,街道上瀰漫著潮湿的泥土气息。
    没走多远,他就察觉到异常……有人在跟踪他。
    “拙劣的技巧。”他暗自评价。从那脚步声就能听出,对方没受过专业训练,身体素质也很一般。
    得益於叶枫所赐的土元素祝福,只要双脚踏足大地,罗根就能感受到全方位的增强:感知更敏锐,体力更充沛,速度也更敏捷。他故意拐进一条窄巷,隨即几个迅捷而无声的腾挪便绕至跟踪者身后。
    “谁派你来的?”他低沉地开口,骨爪悄然弹出,抵在对方的颈后。
    但下一秒他就感到不对劲,跟踪者身形瘦小,而且一股莫名的危险感扑面而来。
    他猛地后跃,警惕地盯著对方。
    没有直接接触,那阵危机感就迅速消退。
    “你到底是什么人?”
    跟踪者似乎被嚇到了,犹豫片刻后缓缓摘下兜帽,露出一张年轻女孩的脸。
    “我就是你要找的人。”
    “安娜·玛丽……我在酒馆里听说,你认识教廷的叶枫大人。能带我去见他吗?”
    她轻声说,声音里带著不安和期待。
    罗根忍不住嘆了口气……
    果然是个没什么经验的小姑娘,这么轻易就自曝身份。
    还得是叶枫的名字好用。
    但他也鬆了口气,至少人找到了。
    “在这等著。”
    “我得先打个电话。”
    他说道,一边掏出手机。
    ……
    宗座宫內,一阵清脆的电话铃声打断了叶枫的冥想。他看到来电显示是罗根,按下接听键。
    “是我,罗根。我找到一个变种人,能力有些危险……”罗根言简意賅地说明了小淘气的情况。
    “送她来教廷。”
    “我会派人接应你们。”
    叶枫没有犹豫,嘴角扬起一丝微笑。
    安娜·玛丽,代號罗剎女,又名小淘气。
    他记得这个名字,通过身体接触就能吸收对方记忆、能力甚至生命能量的变种人,后期甚至能隔空摄取。
    她所能获得的能力可以维持数年之久,潜力极大。